ORCHARD PARK, NY — As imagens daquela noite em Cincinnati ficaram marcadas em nossa consciência. O mundo, fascinado, sentou-se e olhou para suas televisões enquanto isso acontecia e consumiu a cobertura por vários dias depois.
Isso pareceu uma vida atrás para o resto de nós. Mas para Damar Hamlin, era sua vida. De algumas maneiras muito literais, tornou-se outra vida. Ele morreu na televisão nacional e foi trazido de volta.
“Eu penso nisso o tempo todo”, disse Hamlin. “Por mais que o mundo tenha experimentado, aconteceu comigo.”
Em algum momento, passamos para outros eventos, jogos e histórias. Os fãs do Buffalo Bills podiam parar de se preocupar com a saúde de Hamlin e se fixar em possuir o Miami Dolphins, odiar o Kansas City Chiefs, brigar online sobre se Josh Allen merecia o MVP ou é superestimado, elogiar Dalton Kincaid e Keon Coleman — qualquer número de tópicos do dia.
Claro, nós checaríamos com Hamlin para comemorar vários marcadores em seu retorno de uma parada cardíaca bizarra enquanto fazia um tackle de rotina contra o Cincinnati Bengals no “Monday Night Football”. Retornando aos treinos. Colocando as almofadas novamente. Levando aquele primeiro golpe. Jogando um jogo de pré-temporada. Fazendo seu primeiro tackle em ação ao vivo. Nós notaríamos como Hamlin lidou com isso e então seguiríamos em frente. Ele estava bem.
Hamlin, enquanto isso, vive uma vida nova.
“Sou abençoado por muitos motivos”, disse ele, “e tenho uma segunda chance de fazer as coisas da maneira certa em todas as áreas da minha vida”.
Mas uma grande parte da jornada de Hamlin foi retornar ao homem e jogador de futebol que ele costumava ser.
Pela primeira vez desde aquela noite terrível há 20 meses, Hamlin será titular na segurança no domingo, quando os Bills abrirão a temporada contra o Arizona Cardinals no Highmark Stadium.
“Que conquista”, disse o técnico do Bills, Sean McDermott, durante um momento reflexivo na quarta-feira de manhã. “Tão grande quanto ele não apenas decidir voltar ao futebol americano, mas ao futebol americano de contato total da NFL. É um jogo físico para qualquer um, muito menos para um jovem que passou pelo que ele passou.
“Não consigo nem imaginar, e acho que muitos não conseguem, o que ele passou para chegar onde está.”
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O que ocorreu em Cincinnati foi tão chocante e perturbador que, enquanto executivos e oficiais da NFL debatiam se deveriam retomar o esperado confronto Bills-Bengals, McDermott já havia decidido não treinar. Ele não voltaria para a linha lateral. Ele entregou o trabalho ao coordenador defensivo e técnico assistente Leslie Frazier e informou o técnico do Bengals, Zac Taylor.
McDermott iria ao hospital para ficar com Hamlin, jogo ou não.
“Não houve perguntas reais”, disse McDermott. “Eu me repeti para que Leslie e Zac soubessem que o que eles achavam que tinham ouvido era o que eu realmente estava dizendo, porque não é normal.”
Os Bills ficaram com Hamlin durante todo o seu retorno. Ele não era bom o suficiente para ganhar um uniforme na maioria das semanas, mas ele permaneceu na lista de 53 jogadores.
No papel, ele era um jogador marginal de 2023. Ele foi um risco saudável em todos os jogos, exceto cinco. Ele começou zero. Hamlin jogou apenas 17 snaps defensivos, fazendo dois tackles em toda a temporada. Essas são as estatísticas de um jogador que geralmente é dispensado ou rebaixado para o time de treino uma ou duas vezes.
Damar Hamlin continuou sendo uma presença positiva no vestiário, mesmo quando não estava jogando. (Shawn Dowd / USA Today)
McDermott ficou emocionado quando questionado sobre o poder do exemplo de Hamlin, mesmo em roupas comuns na lateral do campo durante o jogo.
“Quando você fala sobre um ano com asterisco, coloque dois asteriscos perto deste, porque onde você encontra isso no manual do jogador, do treinador principal ou da organização?”, disse McDermott.
“Entendendo totalmente as decisões tomadas na última hora, quando você está cortando o elenco, sim, teria sido impopular (liberar Hamlin). Dito isso, você sempre tem que fazer o que é do melhor interesse do time. Posso te dizer, ele mereceu. Se ele foi o primeiro cara no barco ou o último cara no barco realmente não importa. Observar sua trajetória daquele tempo até agora, muito impressionante.”
Então, 2023 foi essencialmente um investimento em Hamlin e na organização, um ano de desenvolvimento para o que vemos hoje. Hamlin poderia ter se afastado do futebol, provavelmente com algum tipo de papel de embaixador vitalício dentro do front office do Bills, mas ele permaneceu paciente enquanto se testava. O Bills lhe deu espaço e tempo.
O long snapper Reid Ferguson viu a evolução de Hamlin diariamente. Eles têm baias de vestiário adjacentes e conversam com frequência.
“Ele era uma luz na sala, sempre trazendo a boa energia”, disse Ferguson, o jogador mais antigo do Bills. “Era isso que esperávamos dele.
“Talvez no segundo semestre do ano passado, nós estivéssemos vendo Damar como Damar — pelo menos eu estava. Era dar esses passos diariamente, voltar para o cara antes do jogo de Cincinnati. Eu não acredito que aquela noite é o que ele queria como sua identidade. Ele trabalhou nisso, treino de primeiros pads, entrando para o time, todos aqueles passos e obstáculos que ele teve que superar.”
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Os Bills estavam incertos, com razão, sobre Hamlin preencher o vazio deixado pela saída do veterano tandem de segurança Jordan Poyer e Micah Hyde. Mesmo com o ano de desenvolvimento, Hamlin era como um astronauta iniciante. Quem sabe o que vai acontecer com ele ou o que seu corpo e mente podem suportar?
Eles contrataram o agente livre Mike Edwards, que venceu o Super Bowl com o Tampa Bay Buccaneers e o Chiefs, selecionaram o safety do Utah Cole Bishop na segunda rodada, adicionaram o veterano de 15 anos Kareem Jackson ao campo de treinamento e mantiveram a porta aberta para Hyde retornar em vez de se aposentar.
Edwards lutou contra uma lesão no tendão e Bishop machucou o braço. Jackson, aos 36, não acrescentou estabilidade significativa em campo, mas foi contratado para o practice squad.
Hamlin neste verão parecia mais com o jogador que você esperaria do ano passado se ele não tivesse sofrido uma parada cardíaca e seu mundo tivesse virado de cabeça para baixo. Ele jogou como um jovem defensive back, construindo uma temporada competente de 13 partidas. Esse é o trabalho que ele fez em 2022.
“Agradeço a todos neste prédio, de cima a baixo, por me apoiarem e me darem o espaço para me permitir curar e ter meu processo exatamente como eu precisava”, disse Hamlin.
“Isso realmente me impulsionou a me permitir ser livre nesta temporada. A temporada passada foi principalmente sobre cura e me fazer fazer as coisas difíceis, me empurrando para coisas que eram desconfortáveis, que me deixavam com medo ou me davam ansiedade. Mas eu estava fazendo as coisas difíceis no ano passado para tornar mais fácil este ano.”
Ano passado, enquanto o resto do mundo se afastava de Hamlin, além do check-in ocasional, ele manteve sua mente focada no processo do dia a dia, na rotina do aqui e agora. Hamlin não conseguia simplesmente esquecer a parada cardíaca e o coma subsequente e voltar ao campo para assumir o mesmo lugar profissional em que estava durante os aquecimentos pré-jogo em Cincinnati.
Hamlin gosta de colar post-its em seu banheiro, lembretes motivacionais do que é importante para que, quando ele começar o dia, possa absorver um pensamento ou dois. Um ditado favorito que ele mencionou na quarta-feira enquanto conversava com repórteres foi “A consistência é a verdadeira marca da grandeza”.
“Eu reflito sobre todo o processo e sobre mim mesmo sem saber se eu seria capaz de jogar novamente, sentado na incerteza”, disse Hamlin. “Isso estava realmente me corroendo porque o futebol é realmente minha paixão. É a coisa pela qual sempre fui obcecado durante toda a minha vida
“Tudo se resume ao poder de ser orientado ao processo e encarar as coisas um dia de cada vez e aceitar onde você está a cada passo do processo. Isso realmente permite que você conquiste qualquer coisa que esteja enfrentando.”
No peito de seu moletom preto havia mais duas palavras: “Não desista”.
(Foto: Joe Sargent / Getty Images)
