Em tempos difíceis durante a temporada regular, o técnico do New York Yankees, Aaron Boone, costumava comentar que o caminho do time para os playoffs permanecia aberto, dizendo: “está bem na nossa frente”.
O mesmo pode ser dito agora do título da Liga Americana.
Depois de 14 anos vagando pelo deserto de outubro, os Yankees tropeçaram em um oásis. Ou talvez as surpresas do Baltimore Orioles e especialmente do Houston Astros na Wild Card Series sejam mais como uma divisão de beisebol no Mar Vermelho.
Os Yankees de repente aparecem como favoritos para conquistar seu primeiro título da AL desde 2009, ano em que venceram a World Series pela última vez. Boone pode não dizer isso por respeito à concorrência, mas sim, está bem na frente deles. Os Yankees não terão desculpas se não conseguirem sobreviver em um campo da AL que inclui três clubes centrais com folhas de pagamento de aproximadamente um terço das suas.
É claro que times com muito dinheiro nem sempre prevalecem, nem na temporada regular, nem em séries curtas de pós-temporada. Os Astros, com uma folha de pagamento mais que o dobro da dos Detroit Tigers, foram derrotados em casa. O oponente da Yankees 'Division Series, o Kansas City Royals, apresenta o provável vice-campeão do AL MVP, Bobby Witt Jr., e dois potenciais finalistas entre os cinco primeiros na votação do AL Cy Young, Cole Ragans e Seth Lugo. O outro time da AL dispensado, o Cleveland Guardians, venceu apenas dois jogos a menos que o Yankees durante a temporada regular.
Você acha que os fãs dos Yankees querem ouvir isso?
Os Yankees são em sua maioria saudáveis. Eles apresentam duas das maiores estrelas do jogo, Aaron Judge e Juan Soto. E não precisam mais lidar com os Astros, que os derrotaram no ALCS em 2017, 2019 e 2022, com um combinado de 8 a 1 no Minute Maid Park.
Sim, o triunfo de 2017 ocorreu durante uma pós-temporada em que os Astros roubaram placas ilegalmente, mas em quatro jogos no Minute Maid, os Yankees marcaram três corridas. Alguns fãs dos Yankees gostariam de acreditar que o ALCS 2019 também estava contaminado, mas a controvérsia da campainha de Jose Altuve nunca foi provada ser nada mais do que uma criação de mídia social. E em 2022, os Astros venceram os Yankees em quatro partidas consecutivas, apagando de uma vez por todas qualquer dúvida sobre sua superioridade.
Esta temporada estava se transformando em mais do mesmo. Uma oitava aparição consecutiva do ALCS pelos Astros – e o quarto confronto com os Yankees – parecia bastante possível. Os Orioles estão 15-11 contra os Yankees nos últimos dois anos, mas não pareciam uma ameaça séria, desaparecendo durante meses, marcando apenas uma corrida em dois jogos contra os Royals. Os Astros, mais uma vez, figuraram como outro assunto.
Depois de começar a temporada com um recorde de 12-24, Houston se recuperou para terminar com um recorde de 76-49 e ganhar seu quarto título consecutivo do AL West e o sétimo nos últimos oito anos, a única exceção ocorrendo na encurtada temporada de 2020. Mas depois da derrota chocante para os Tigers, um time que vendeu no prazo de negociação e praticamente não tem rotação inicial além do favorito de AL Cy Young, Tarik Skubal, o fim do domínio dos Astros finalmente pode estar próximo.
O jogador da terceira base, Alex Bregman, parece provável que partirá como agente livre. O defensor direito Kyle Tucker e o canhoto Framber Valdez estão elegíveis para chegar ao mercado aberto após a próxima temporada. O Atlético Keith Law classificou em fevereiro o sistema agrícola dos Astros em 27º lugar entre 30 – e no prazo final, o time trocou três jovens jogadores pelo canhoto Yusei Kikuchi.
Os Astros devem um total de US$ 32 milhões em 2025 ao jogador de primeira base José Abreu e ao apaziguador Rafael Montero, dois jogadores que contrataram enquanto o proprietário Jim Crane operava sem gerente geral, então liberados no segundo ano de contratos de três anos. O retorno de Justin Verlander no prazo do ano passado custou ao time o outfielder Drew Gilbert e o outfielder/primeira base Ryan Clifford. Verlander, desde que voltou à equipe, teve um ERA de 4,55 em 28 partidas.
A base dos Yankees também não é exatamente sólida, não com Soto sem assinar além desta temporada. É por isso que cabe a esta equipa aproveitar o momento. Os Orioles e os Astros tiveram o terceiro e o quarto melhores registros da AL, respectivamente. E agora eles se foram.
Veja bem, os Yankees estão longe de ser perfeitos. A rotação de Gerrit Cole, Carlos Rodón, Luis Gil e Clarke Schmidt pode ser tão boa quanto qualquer outra restante na pós-temporada. Mas seu bullpen exigirá um gerenciamento hábil de Boone. Seu ataque liderou a AL e ficou em terceiro lugar nos majors em corridas, mas além de Judge e Soto, o OPS combinado de seus rebatedores foi de 0,676, semelhante ao Miami Marlins. A equipe também está sujeita a desleixos em alguns momentos, tanto nas bases quanto em campo.
Da mesma forma, os times centrais merecem mais respeito do que receberam jogando na mesma divisão do Chicago White Sox, cujas 121 derrotas foram as maiores da história do AL/NL. É verdade que os Royals tiveram 12-1 e os Tigers 10-3 contra os White Sox, enquanto os Guardians tiveram apenas 8-5. É verdade que nenhuma dessas equipes possui um ataque forte – os Royals ficaram em 13º lugar nos campeonatos principais em corridas, os Guardians em 14º, os Tigers empataram em 19º. Cada um, porém, demonstrou certa coragem, um talento especial para vencer. Witt Jr. e José Ramírez dos Guardians, assim como Judge e Soto, são os 10 melhores jogadores do esporte.
Por mais subestimada que seja a competição, os torcedores dos Yankees não se contentarão com outro colapso em outubro, não quando a folha de pagamento dos Yankees for de US$ 302 milhões, em comparação com US$ 114 milhões para os Royals, US$ 104 milhões para os Tigers e US$ 103 milhões para os Guardians. (Dois jogadores do Tigers que ganharam US$ 39 milhões combinados, o shortstop Javier Báez e o destro Kenta Maeda, nem sequer estão na lista de pós-temporada do time.)
Poderiam os Yankees ter pedido algo mais do que a eliminação precoce de dois de seus maiores rivais? Chame isso de oásis. Chame isso de divisão do Mar Vermelho no beisebol. Mas chega de falar de água. Para os Yankees, é melhor que os playoffs da Liga Americana terminem em champanhe.
(Foto superior de Aaron Judge e Giancarlo Stanton: Luke Hales/Getty Images)
