Depois de uma reviravolta impressionante para o norte de Illinois, a temporada de Notre Dame acabou?

Por Pete Sampson, Stewart Mandel e Justin Williams

O número 5 Notre Dame sofreu uma surpresa chocante contra o Northern Illinois, perdendo por 16 a 14 no sábado em South Bend, depois de perder um field goal de 62 jardas na última jogada.

Os irlandeses eram favoritos por 28,5 pontos, segundo a BetMGM, e é a primeira vez que a NIU vence um time entre os 10 melhores na história da escola.

Depois que o quarterback de Notre Dame, Riley Leonard, lançou uma interceptação com 5:55 restantes enquanto mantinha uma liderança de 14-13, a NIU avançou 31 jardas em 11 jogadas e conseguiu um field goal de 35 jardas de Kanon Woodill para assumir a liderança com 31 segundos restantes. Os Huskies converteram uma quarta descida a caminho do field goal, mas foram negados outro primeiro down por um ponto questionável algumas jogadas depois, forçando-os a tentar o field goal da vantagem mais cedo do que o esperado. Notre Dame completou um passe para o território da NIU nos segundos finais antes de sua longa tentativa de field goal ser negada.

A derrota veio uma semana depois que Notre Dame aparentemente fez uma declaração antecipada no College Football Playoff com uma vitória de 23-13 no Texas A&M. Agora, os Irish estão juntando os cacos após uma derrota para um time do MAC, a segunda vez que os Fighting Irish perderam em casa para um oponente do Grupo dos 5 sob o comando do técnico do terceiro ano Marcus Freeman.

“Decepcionante. É nosso trabalho como treinadores garantir que esses caras estejam prontos para ir”, disse Freeman depois. “Eu sempre disse que o desempenho é um reflexo da preparação.”

É disso que se trata.

da NIU @NIUCoachHammock fica emocionado após liderar seu time à vitória em Notre Dame! @NIU_Futebol | @NIUAthletics | #MACção foto.twitter.com/K7oS9tsrTC

— #MACtion (@MACSports) 7 de setembro de 2024

O que aconteceu com Notre Dame?

Notre Dame pode verificar suas esperanças no College Football Playoff, que caíram para 34 por cento imediatamente após a Semana 2 em O Atléticomodelo de 73 por cento — e pode parecer muito mais sombrio do que isso.

Mesmo que o Irish tivesse segurado contra o Northern Illinois, Notre Dame parecia uma casca de si mesmo após a vitória declarada no último fim de semana no Texas A&M. Tudo isso deixou Freeman exposto no início de sua terceira temporada, que parecia um ano de sucesso no último fim de semana e um ano de quebra no sábado.

Para Notre Dame, a derrota esvazia uma temporada que deveria definir a gestão de Freeman, de uma forma ou de outra. Agora ele precisa explicar outra derrota para um time do Grupo dos 5, depois de perder para Marshall em 2022. Naquela época, Freeman tinha o benefício do tempo. Ele deveria aprender no trabalho como um treinador principal pela primeira vez. Isso é diferente. Freeman deveria ter amadurecido no trabalho entrando em seu terceiro ano, tanto na construção do elenco quanto na montagem da equipe.

Manter o coordenador defensivo Al Golden e contratar o coordenador ofensivo Mike Denbrock pareceu golpe de mestre. Tirar Leonard do portal de Duke pareceu uma jogada genial. Em vez disso, Notre Dame está quase se afogando em perguntas duas semanas depois do início da temporada. — Sansão

O ataque de Notre Dame desanima as esperanças de playoff

Pela segunda vez em tantas semanas, o novo visual ofensivo de Notre Dame não inspirou — e dessa vez custou o jogo. Na semana passada, contra o Texas A&M, o Irish admiravelmente fez algumas corridas longas para touchdown até a vitória em College Station, o que foi o suficiente contra um ataque ainda pior do A&M. Mas a derrota de sábado para o Northern Illinois colocou os holofotes diretamente nessas dificuldades, particularmente no jogo de passes, já que Leonard terminou 20 de 32 para 163 jardas, zero touchdowns e duas interceptações, depois de lançar para apenas 158 jardas na semana passada. No total, a NIU superou Notre Dame por 388 a 286.

Freeman contratou Denbrock nesta offseason especificamente para lidar com essas preocupações, trazendo um veterano play-caller e alguém com quem ele trabalhou por vários anos enquanto ambos eram coordenadores em Cincinnati. Na LSU na temporada passada, Denbrock liderou o ataque mais potente do país em termos de pontos por jogo e jardas por jogada, e produziu um QB vencedor do Heisman no processo. Nem essa explosão nem a familiaridade se manifestaram para Notre Dame ainda em 2024, mas precisam se os irlandeses ainda tiverem alguma esperança de chegar ao playoff. E depois de sábado, eles podem não ter. — Williams

NIU obtém a maior vitória na história do programa

A NIU teve seus momentos ao longo do ano — derrotando o 21º colocado Alabama em 2003, produzindo o finalista do Heisman Jordan Lynch e indo para o Orange Bowl em 2013 — mas derrotar um dos cinco melhores times de Notre Dame em South Bend é, sem dúvida, a maior vitória na história do programa.

A vitória mais bem classificada anterior dos Huskies foi contra o nº 15 Maryland em 28 de agosto de 2003. É também o oponente mais bem classificado que um time do MAC já derrotou. A última vez que o MAC teve uma vitória no top 10 foi em 20 de setembro de 2003, quando teve duas, mais a vitória da NIU sobre o Alabama no mesmo dia.

O técnico principal do sexto ano e ex-jogador de corrida da NIU, Thomas Hammock, liderou os Huskies para o jogo do campeonato MAC de 2021, mas o time estava apenas 11-15 desde então. A NIU empatou em terceiro na pesquisa de pré-temporada da MAC, e veremos se essa virada se tornará o prelúdio para outra corrida pelo campeonato.

Lembre-se: o campeão da conferência do Grupo dos 5 com melhor classificação chega ao Playoff. — Mandel

Notre Dame tem um problema de quarterback

Apesar de todos os elogios direcionados a Leonard durante os últimos nove meses, sábado foi um lembrete de que pouco deles foi direcionado ao seu braço direito. Leonard tem qualidades de liderança e habilidades de jogo corrido, mas ele tem sido um passador de desenvolvimento em dois jogos de sua carreira em Notre Dame. Para um quarterback com projetos de jogar no próximo nível, isso deve melhorar antes do final desta temporada.

Leonard não completou um passe de pelo menos 20 jardas contra a Northern Illinois e mal tentou algum. Ele frequentemente parecia hesitante ao ler a defesa da Northern Illinois e foi interceptado no primeiro tempo em um lançamento tardio no meio para Jaden Greathouse. Mais tarde, ele foi interceptado no território da NIU, preparando o drive vencedor dos Huskies.

O melhor de Leonard continua sendo sua habilidade de correr, o que foi sinistramente óbvio no drive de touchdown de Notre Dame para abrir o jogo. Leonard teve cinco tentativas de corrida durante aquele drive, incluindo o touchdown. Foi tão bom quanto a transferência de Duke parecia no jogo.

Durante o training camp, Denbrock mencionou como Jayden Daniels levou até sua segunda temporada na LSU para dominar seu ataque, muitas vezes não confiando em seus wideouts durante aquele primeiro outono. Leonard não tem esse tipo de tempo. — Sansão

Por que a defesa de Notre Dame teve dificuldades

A defesa de Notre Dame encenou uma performance profissional no último fim de semana no Texas A&M. Os irlandeses não permitiram uma corrida de 10 jardas ou mais. Eles não permitiram um passe além de 20 jardas. Eles cederam apenas 13 pontos.

Tudo isso desmoronou contra a Northern Illinois, já que os Huskies trabalharam na direção errada no plano de jogo às custas dos linebackers irlandeses mais jovens. Ethan Hampton acertou os running backs Antario Brown para um touchdown de 83 jardas no primeiro quarto com Kyngstonn Viliamu-Asa na cobertura. Brown fez uma recepção de 43 jardas no final do quarto. Os Huskies também registraram uma corrida de 28 jardas.

.@ethan_hampton4 encontra @S1imeBrown e leva 83 jardas até a CASA!! @NIU_Futebol | #MACção foto.twitter.com/ei7PTsK81U

— #MACtion (@MACSports) 7 de setembro de 2024

É difícil entender como os linebackers mais jovens de Notre Dame — Viliamu-Asa, Drayk Bowen, Jaylen Sneed e Jaiden Ausberry — puderam regredir tanto em cada um, embora Ausberry tenha feito uma grande parada de terceira descida e uma defesa de passe de quarta descida no segundo tempo. Seja qual for o motivo, Golden e o treinador de linebackers Max Bullough têm um problema a resolver rumo ao jogo da próxima semana contra Purdue.

Jack Kiser pode ser um capitão confiável da defesa, mas ele precisa de ajuda. — Sansão

“Estamos 1-1. Temos que aceitar esse fato. Mas temos uma longa temporada pela frente.” – Xavier Watts

-Pete Sampson (@PeteSampson_) 7 de setembro de 2024

O que vem depois?

Notre Dame retoma sua rivalidade estadual contra Purdue com uma viagem a West Lafayette no próximo sábado, seguida por jogos em casa contra Miami (OH) e Louisville antes de uma data de inatividade em 5 de outubro.

A NIU tem uma semana de folga para comemorar sua vitória monumental em South Bend antes de receber Buffalo em 21 de setembro e visitar o NC State para outra chance de uma virada no Power 4 em 28 de setembro.

(Foto: Brian Spurlock / Icon Sportswire via Getty Images)