Diocese católica processa governo dos EUA, preocupada que alguns padres estrangeiros possam ser forçados a deixar o país

Por mais de um ano, organizações religiosas pressionaram o Congresso e o governo Biden para corrigir uma mudança repentina de procedimento na forma como o governo processa green cards para trabalhadores religiososo que ameaça a capacidade de milhares deles de continuar a ministrar nos Estados Unidos.

A Diocese Católica de Paterson, Nova Jersey, e cinco dos seus padres, cujo estatuto legal nos Estados Unidos expira na próxima primavera, processaram agora as agências federais que supervisionam imigração. Eles argumentam que a mudança “causará uma perturbação grave e substancial nas vidas e liberdades religiosas” dos padres, bem como das centenas de milhares de católicos que eles atendem.

“Nossos padres sentem que estamos fazendo o melhor que podemos”, disse o bispo Kevin Sweeney, cujas dioceses abrangem 400.000 católicos e 107 paróquias em três condados de Nova Jersey.

Paterson é a primeira diocese a mover esta ação contra o Departamento de Estado, o Departamento de Segurança Interna e os Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA, disse Raymond Lahoud, seu advogado no processo.

Mas “há um burburinho por aí” entre grupos religiosos igualmente impactados, acrescentou Lahoud, devido à forma como muitos dependem do clero estrangeiro que constroem laços fortes em suas paróquias nos EUA.

“É tão perturbador”, disse o bispo Mark Seitz, que preside o comitê de migração da Conferência dos Bispos Católicos dos EUA. O grupo defendeu soluções legislativas e administrativas porque os novos atrasos extralongos no processamento do green card são “ não sustentável.”

Em seu próprio diocese fronteiriça de El PasoTexas, Seitz está enfrentando a possibilidade de perder padres cujos casos de residência permanente agora têm pouca chance de serem aprovados antes que seus vistos expirem. A lei os obriga a deixar os Estados Unidos por pelo menos um ano.

“Um é pastor de uma paróquia grande e crescente. Agora, eu devo mandá-lo embora por um ano, colocá-lo no gelo, por assim dizer — e de alguma forma providenciar missas?” Seitz disse.

Para lidar com a escassez de trabalhadores religiosos que piorou nas últimas décadas, as dioceses americanas há muito tempo mantêm acordos com dioceses estrangeiras para trazer seminaristas, padres e freiras de lugares tão diferentes quanto Polônia, Filipinas e Nigéria, disse o Rev. Thomas Gaunt, do Centro de Pesquisa Aplicada no Apostolado da Universidade de Georgetown.

A maioria das outras denominações religiosas, do budismo ao islamismo e aos cristãos pentecostais, também recrutam clérigos estrangeiros, por razões que vão desde a necessidade de ministrar até o crescimento de congregações que não falam inglês e treinamento especializado em instituições estrangeiras mergulhadas na história de uma religião.

A maioria desses “trabalhadores religiosos”, na definição do governo dos EUA, vêm sob vistos temporários chamados R-1, que os permitem trabalhar nos Estados Unidos por cinco anos. Isso costumava ser o bastante para uma organização avaliar se o clero era de fato um bom ajuste e então peticionar por status de residente permanente — conhecido como green cards — para eles sob uma categoria especial chamada EB-4.

O Congresso estabelece um número máximo de green cards disponíveis por ano por categoria, que geralmente é baseado em tipos de emprego ou vínculos familiares com cidadãos dos EUA. O tempo de espera depende se e em quanto a demanda excede os vistos disponíveis em cada categoria.

Cidadãos de países com demanda especialmente alta são colocados em “filas” separadas, geralmente mais longas — atualmente, a categoria mais atrasada é a dos filhos mexicanos casados ​​de cidadãos americanos, onde apenas os pedidos protocolados há mais de 24 anos estão sendo processados.

Negligenciado ou abusado menores da GuatemalaHonduras e El Salvador — um número crescente dos quais buscaram green cards humanitários ou asilo após cruzarem ilegalmente para os EUA desde meados da década de 2010 — também estavam em uma fila separada. Mas em março de 2023, o Departamento de Estado anunciou que isso foi um erro e imediatamente começou a adicioná-los à fila geral com o clero.

Isso criou um backlog que atualmente está em mais de 3,5 anos e pode aumentar. Alguns estimam que pode levar de 10 a 15 anos para obter esses green cards.

“Esta é uma situação insustentável”, disse Lance Conklin, que copreside o grupo de trabalhadores religiosos da American Immigration Lawyers Association e frequentemente representa pastores evangélicos. “O processo é representativo da maneira como muitas pessoas se sentem.”

A associação de advogados, juntamente com a conferência episcopal e outras organizações, tem feito pressão para que o Congresso consiga soluções de longo prazo — que a maioria reconhece que serão difíceis de obter, dada a sensibilidade política da questão. reforma da imigração — bem como mudanças administrativas mais simples que as agências poderiam implementar rapidamente.

Entre elas, advogados e defensores dizem que permitiria que os candidatos mudassem de emprego no ministério — mudando de pastor associado para pastor sênior, ou se mudando para um convento diferente, por exemplo — sem perder seu lugar na fila do green card. Ou o governo poderia reduzir o tempo que eles precisam passar fora dos Estados Unidos depois que seu visto expirar antes que eles possam obter outro.

“Poderíamos lidar com um mês”, disse Seitz, enquanto o tempo necessário atual é de 12 meses.

A maioria das organizações está mantendo o curso por enquanto, esperando e rezando para que a administração faça pelo menos essas correções temporárias — talvez estimulada pelo processo movido em agosto no Tribunal Distrital dos EUA em Nova Jersey.

Isso ocorre em grande parte porque eles não têm outras opções.

Vistos de trabalho diferentes e green cards são muito mais trabalhosos e caros de se solicitar, e muitos clérigos não se qualificam. Por exemplo, aqueles que não recebem nenhum salário não podem mostrar que estão recebendo “salários predominantes”, um dos requisitos destinados a proteger trabalhadores nativos dos EUA em categorias de emprego não religiosas.

Esse geralmente é o caso das freiras católicas, disse Mary O'Leary, uma advogada de Michigan que representa ordens religiosas.

“Muitas ordens religiosas não são ricas”, ela disse. “Elas não são como a Microsoft, você não pode ir a uma escola de negócios ou de ciência da computação e recrutar.”

Na Arquidiocese de Chicago, uma freira que trabalha como auxiliar escolar precisa deixar o país quando seu visto expirar em algumas semanas, disse Olga Rojas, conselheira sênior de imigração da arquidiocese.

“Este diretor está tão devastado”, disse Rojas, acrescentando que em todos os EUA os trabalhadores religiosos já foram forçados a sair. “Eles querem ficar e terminar seu trabalho.”

Em alguns casos, suas organizações estão se esforçando para trazer os trabalhadores religiosos de volta do exterior, disse Miguel Naranjo, diretor dos Serviços de Imigração Religiosa da Catholic Legal Immigration Network.

“Está além do ministério”, acrescentou Naranjo, porque eles frequentemente fornecem educação, assistência médica, juventude e outros serviços sociais. “Eles são a última rede de segurança de muitas comunidades.”

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A cobertura religiosa da Associated Press recebe apoio da AP colaboração com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.