Em uma grande noite, Caitlin Clark e a febre derrubam o anjo Reese e o céu

CHICAGO — Poderia ter sido um mundo da Barbie, mas era a casa de Caitlin.

No quarto e último confronto entre Caitlin Clark e Angel Reese — e, você sabe, o Indiana Fever e o Chicago Sky — não havia dúvidas de quem era o jogador modelo na Wintrust Arena enfeitada de rosa para a “Barbie Night”.

Clark marcou 31 pontos, o recorde da temporada, e acrescentou 12 assistências em uma vitória arrasadora de 100-81 em uma arena lotada na sexta-feira à noite. Enquanto isso, Reese lutou para entrar no ritmo, terminando com 10 pontos e 11 rebotes.

A febre está aumentando, o céu está caindo, e sejamos honestos, não há corrida para o prêmio de Novato do Ano. Foi uma boa história enquanto durou — a continuação de uma rivalidade nascida na faculdade, uma que tem sido uma adição bem-vinda à WNBA — mas para este prêmio, há um primeiro lugar e um segundo lugar, e sabemos a ordem.

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entre no vestiário depois que subimos para o 6º lugar na classificação dos playoffs com nossa vitória em Chicago. foto.twitter.com/GM3h889wLB

— Febre de Indiana (@IndianaFever) 31 de agosto de 2024

Antes do jogo, Clark e Reese foram questionados sobre o prêmio, e ambos deram de ombros.

“Nós dois temos a mesma resposta, não acordamos e pensamos em prêmios individuais”, disse Clark. “Eu sei que é isso que todos vocês pensam que fazemos, é isso que todo mundo quer que isso aconteça. Mas ambos os nossos times estão competindo por vagas nos playoffs e esse é o nosso foco principal.”

“Acho que vocês fizeram disso uma grande coisa”, disse Reese.

Eu acredito neles. Tenho certeza de que Reese, a desafiante neste cenário, estava pensando nisso quando todos estavam a elogiando no começo da temporada, mas, na verdade, esse tipo de prêmio se torna um foco depois que você o ganha.

Então não vamos perder tempo discutindo. Sabemos como vai ser. Clark, que tem a bola na mão e a febre fluindo por ela, está mostrando que seu sucesso na faculdade vai ser transferido para a WNBA. Ela parece confiante e livre. Os dias de pessoas preocupadas com jogadores da WNBA sendo maldosos com ela deveriam ter acabado. Ela é quem está distribuindo a punição agora.

“EU sentimos que estamos confiantes, mas isso é qualquer time nesta liga quando você consegue acumular algumas vitórias”, disse Clark. “Isso é tudo, certo?”

Na sexta-feira, ela acertou 8 de 14 arremessos de quadra, incluindo 5 de 9 de 3 pontos e 10 de 11 da linha de lance livre. Ela teve 12 assistências e três turnovers em 32 minutos. Ela está com média de 24 pontos e 8,5 assistências desde o intervalo. Ficar de fora do time olímpico pode ter sido a melhor coisa para sua temporada.

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Clark liderou quatro jogadores em dois dígitos enquanto o Fever arremessou 48,5 do campo e acertou 13 de 29 cestas de 3 pontos. Indiana estava atrás no começo do primeiro quarto, mas assumiu o controle no segundo e navegou a partir daí.

“Sinceramente, senti que foi um jogo tranquilo para nós”, disse ela. “Estávamos fluindo bem lá fora. Parecia apenas um basquete bonito. Às vezes, acho que, como jogadoras de basquete, você pode simplesmente sentir isso.”

Reese foi a segunda melhor novata de toda a temporada, o que é um feito por si só. Ela teve aquela sequência de três jogos pós-olímpicos de mais de 20 rebotes e quebrou dois recordes de novata de Tina Charles na sexta-feira à noite, mas suas limitações ofensivas estão se tornando mais pronunciadas. Ela fez apenas nove arremessos (fazendo quatro), enquanto sua colega novata Kamilla Cardoso fez apenas quatro (fazendo um). O Sky estava sentindo falta de seu Chen, como na ala-armadora rápida Chennedy Carter, sua maior pontuadora que perdeu seu segundo jogo consecutivo sob “protocolos de saúde e segurança”. Depois de um começo quente, liderado pela ala-armadora Lindsay Allen, o ataque foi uma bagunça.

“Temos que levar a bola para dentro”, disse a treinadora do Sky, Teresa Weatherspoon. “É isso que somos. A bola deve ir para dentro. Ela tem que ir para dentro, para os nossos grandões. Eles são dominantes lá. Ajuda quando eles dominam a área pintada. Então nos ajuda do lado de fora. Nos dá uma oportunidade de ter um jogo de perímetro.”

A melhora deles virá com o tempo. Mas, por enquanto, ninguém se importa com recordes de novatos ou duplos-duplos. Chicago perdeu cinco jogos seguidos e seis de sete desde a pausa olímpica. Está 11-20 e apenas um jogo à frente de Atlanta pela oitava e última vaga nos playoffs.

“Temos que começar a jogar desesperadamente”, disse a guarda do Sky, Rachel Banham. “Temos que levar isso a um outro nível. Queremos estar nos playoffs ou não? Vamos apenas fazer as malas e ir para casa? Vamos descobrir isso agora mesmo.”

Enquanto isso, o Fever (16-16) venceu cinco de seis e subiu para o sexto lugar na corrida dos playoffs da WNBA, graças ao tie-break frente a frente com o Phoenix. Seu início lento na temporada é uma lembrança, mas não esquecido.

“Lembro-me de dizer no início da temporada, sei que haverá um momento em que olharemos para trás mais tarde na temporada e pensaremos, esse início de 1-8 vai nos ajudar em algum lugar no futuro”, disse Clark. “E acho que agora é esse momento.”

Indiana venceu três de quatro contra o Sky na série da temporada. Em seu confronto anterior, o Sky se recuperou de um grande déficit no quarto período para vencer por 88-87. Na sexta-feira, Clark estava pensando sobre o futuro e o passado.

“Foi um grande para nós”, ela disse. “Quase conta como dois quando você está em uma corrida de playoff com uma derrota e uma vitória. Então foi um grande. Mas também, queríamos ganhar a série da temporada com eles. Esse foi um ponto de foco. E a última vez que estivemos aqui, estávamos em 15 no quarto período e meio que perdemos. Então essa foi outra oportunidade para entrarmos aqui e mostrar do que somos capazes.”

Pouco depois de acertar dois lances livres para dar a ela um novo recorde de pontos na WNBA, Clark deixou o jogo com quase quatro minutos restantes porque seu time estava na frente por muitos. Ela não tinha mais nada a provar. Não nesta noite.

Enquanto isso, o Sky está lutando por respostas.

“Se você não está motivado para levar uma surra, então temos um problema”, disse Banham. “Então não vista um uniforme, porque é melhor você sentir isso no seu peito.”

(Ilustração: Eamonn Dalton / O Atlético; Fotos de Angel Reese e Caitlin Clark: Dylan Goodman / NBAE via Getty Images, Barry Gossage / NBAE via Getty Images)