Uma água-viva do Atlântico conhecida como “noz-do-mar” tem a capacidade de reverter seu próprio processo de envelhecimento, sugere um novo estudo.
Quando a comida é escassa ou a criatura marinha é ferida, o invertebrado gelatinoso pode se desenvolver para trás em sua forma larval, que tem dois tentáculos para capturar comida. A forma adulta, que parece um pequeno par de pulmões transparentes, não tem esses tentáculos.
A noz do mar (Mnemiopsis leidyi) é a terceira espécie animal conhecida, e a primeira conhecida, medusa de pente (Ctenophora), que pode retornar a um estágio de vida anterior depois de já ter atingido a idade adulta, de acordo com o estudo, que foi publicado em 10 de agosto no banco de dados de pré-impressão BioRxiv. (Ainda não foi revisado por pares).
Cientistas mostraram anteriormente que um punhado de cnidários — um grupo que inclui águas-vivas, anêmonas-do-mar e corais — pode se desenvolver para trás, mas apenas antes de atingir a maturidade sexual. As outras duas espécies documentadas que podem se desenvolver para trás quando adultas são as chamadas águas-vivas imortais (Turritopsis dohrnii) e a tênia do cão (Echinococcus granulosus).
A reversão da idade em medusas-de-pente “confirma que o desenvolvimento da reversão pode ser mais difundido do que se pensava anteriormente”, escreveram os pesquisadores no estudo, que se baseia em trabalho anterior investigando o robustez da noz do mar.
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A noz-do-mar é nativa do Oceano Atlântico ocidental, mas a espécie se espalhou e se tornou uma praga invasora na Europa e na Ásia. M. leidyi pode sobreviver na água de lastro dos navios por semanas apesar da falta de comida, que é como os pesquisadores acreditam que as águas-vivas-de-pente conseguiram atravessar o Atlântico. A espécie agora é encontrada nos mares Negro e Cáspio, onde contribuiu para o colapso da pesca competindo com criaturas nativas por comida, bem como nos mares Mediterrâneo, Báltico e do Norte.
Para lançar luz sobre as táticas de sobrevivência da noz-do-mar, os pesquisadores realizaram experimentos nos quais deixaram um grupo de águas-vivas favosas passar fome e feriram fisicamente outro, removendo tecido de seus lóbulos. (Como outros ctenóforos, as nozes-do-mar podem se regenerar inteiramente até mesmo de um pequeno pedaço de carne. Os mesmos pesquisadores encontrado anteriormente que o sistema nervoso da noz-do-mar é fundido, o que pode conferir alguma vantagem para a reparação e cicatrização dos tecidos.)
As nozes-do-mar famintas e amputadas encolheram em pequenas bolhas, mas não morreram. Quando os pesquisadores alimentaram os dois grupos novamente, eles observaram que 13 das 65 águas-vivas testadas tinham desenvolvido tentáculos, um sinal de que tinham regredido ao estágio larval.
Coautor Joan J. Soto-Angelum biólogo marinho e pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Bergen, na Noruega, disse Ciência que as águas-vivas usaram seus tentáculos para capturar alimentos aos quais não teriam acesso quando adultas, explorando um novo nicho ecológico. Com comida suficiente, as águas-vivas de pente eventualmente atingiram seu tamanho original novamente e regeneraram seus lóbulos. As criaturas até recuperaram sua capacidade de se reproduzir, de acordo com o estudo.
Encontrar um terceiro animal capaz de envelhecer ao contrário “foi uma grande surpresa”, disse Soto-Angel. O processo pelo qual M. leidyi regride à sua forma larval é diferente de como a água-viva imortal faz isso, ele disse, mas ambos os animais podem ajudar os pesquisadores a entender melhor o envelhecimento.
As águas-vivas também são uma das mais antigas linhagens animais existentes e possivelmente o grupo irmão de todos os animaistornando-os um modelo único para estudar a evolução.
Ainda não está claro se as águas-vivas realmente fizeram o tempo voltar atrás ou se elas simplesmente encolheram. Yoshinori Hasegawaum zoólogo do Kazusa DNA Research Institute no Japão que não estava envolvido na pesquisa, disse à Science. “Parece um rejuvenescimento imperfeito”, disse Hasegawa.
