'Estamos com medo': África Oriental enfrenta dificuldades com a disseminação do mpox em meio a atrasos na vacinação

A empresária Mary Malisi cruza a fronteira regularmente para trabalhar. A dona de hotel queniana compra grãos de mercados em Uganda para uso em seu estabelecimento em casa, na cidade fronteiriça de Malaba.

Em ambos os lados da fronteira entre Quênia e Uganda, Malaba – que compartilha o mesmo nome – é movimentada e vibrante, repleta de pessoas de diferentes culturas e nacionalidades que passam constantemente por lá.

Malaba é um posto de fronteira único que libera mais de 2.000 caminhões todos os dias, tornando-se a rota de trânsito mais movimentada entre os países da África Oriental.

Do lado de Uganda, há também o rio Malaba, que marca outro ponto de travessia movimentado entre os vizinhos.

Em 14 de agosto, quando uma nova cepa do vírus mpox conhecida como Clade 1b foi declarada uma emergência de saúde global pela Organização Mundial da Saúde (OMS), Malisi e outros que viajam com frequência ficaram preocupados.

Recentemente, um primeiro caso foi registrado nesta fronteira.

Um motorista de caminhão viajou da República Democrática do Congo – onde o surto surgiu – até Uganda, para a cidade costeira queniana de Mombasa. Ele então viajou de volta usando a mesma rota e adoeceu ao chegar em Uganda. Desde então, ele se recuperou.

Autoridades de saúde no Quênia e Uganda dizem que aumentaram a vigilância ao longo de suas fronteiras. Malisi notou as mudanças.

“Somos direcionados a pontos de lavagem de mãos na chegada em ambos os países. Quando volto para o Quênia, tenho que ser testada. Algumas pessoas são levadas para exames adicionais por autoridades de saúde quando apresentam alguns sintomas”, ela disse à Al Jazeera.

Essas triagens não são novidade nesta região e também foram aplicadas durante a pandemia da COVID-19.

Então Malisi sabe o que fazer: exames de temperatura para detectar febre e testes rápidos – e ela está feliz por isso.

A variante Clade 1b do mpox infectou mais de 19.000 pessoas até agora, principalmente na RDC, mas também nos vizinhos Burundi, Ruanda, Uganda e Quênia. Esses países nunca haviam relatado casos de mpox antes.

Mais de 500 pessoas na RDC morreram de mpox desde o ano passado, disseram autoridades de saúde locais.

'Muitas crises'

A RDC enfrentou um surto em 2023. Os médicos que tratam os pacientes dizem que o Clade 1b, a nova mutação, está se espalhando rapidamente e é muito mais perigoso.

O primeiro caso dessa nova cepa foi rastreado até uma área de mineração de ouro em Kamituga, na província de Kivu do Sul.

É uma cidade cheia de mineradores artesanais de toda a região, incluindo Uganda, Ruanda e Burundi. Eles frequentemente usam travessias informais para chegar aos seus destinos.

A Mpox é transmitida por contato próximo, incluindo sexo e toque pele a pele, bem como falar ou respirar perto de outra pessoa ou tocar em objetos contaminados. A doença é endêmica na RDC há décadas. Ela causa sintomas semelhantes aos da gripe e lesões cheias de pus e pode ser letal.

O Dr. Pierre Olivier trabalha para a Medair, uma agência de assistência médica que administra um centro de tratamento na capital de Kivu do Norte, Goma.

Ele lidou com um surto de ebola que matou mais de 2.000 pessoas em 2022 (não foi o primeiro surto de ebola no país); COVID-19; sarampo e cólera, que os profissionais de saúde ainda estão lutando para conter.

“São muitas crises para um país que tem poucos recursos”, disse ele à Al Jazeera.

“Não estamos apenas a tentar gerir a propagação da [mpox] doença, mas o estigma que agora está sendo associado a ela por causa de uma ligação com o contato sexual, especialmente em Kivu do Sul. Algumas pessoas relutam em ir ao hospital, elas preferem procurar ervas tradicionais e outros remédios locais. Quando elas procuram ajuda, é mais difícil tratá-las.”

Equipes médicas nas províncias de Kivu do Sul e do Norte dizem que a situação é complicada por problemas de segurança.

Um grupo armado chamado M23, que começou a lutar contra o exército congolês em 2012, ressurgiu há dois anos e desde então tem lutado para ganhar território no leste da RDC. O M23, que está entre os 100 grupos armados na nação rica em minerais, tomou grandes faixas de território nos territórios de Masisi e Rutchuru desde 2022.

Analistas de segurança dizem que a ameaça do grupo à soberania da RDC é agravada por seus supostos laços com Ruanda — uma alegação que Kigali nega.

Enquanto isso, o exército congolês, uma força multinacional da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) e uma missão de manutenção da paz das Nações Unidas têm lutado para trazer a paz.

Autoridades dizem que cerca de sete milhões de congoleses estão deslocados por todo o país; a última rodada de combates deslocou cerca de dois milhões no leste. A maioria agora está abrigada em tendas superlotadas com pouca comida, água ou cuidados médicos e saneamento adequados.

Ayona Munyakazia, sua esposa e seis filhos estão entre os deslocados pelo conflito. Eles fugiram de casa em 2023 e estão vivendo no campo de deslocados de Muja em Goma.

“Temos medo da doença. Normalmente vamos à floresta para procurar comida para as crianças. Mas agora somos informados por autoridades de saúde que devemos evitar ir à floresta ou podemos trazer a doença. Eles nos dizem para evitar tocar uns nos outros, mas como podemos fazer isso quando tantos de nós estamos compartilhando espaço de barraca?”, disse ele.

Olivier e sua equipe compartilham frustrações semelhantes às daqueles que estão tentando ajudar.

“A situação nos campos agrava a doença. As pessoas não conseguem manter distância pessoal, elas lutam para encontrar água adequada, o que é crucial. O campo onde estou fica ao norte do Lago Kivu, então os deslocados não conseguem acessar o lago. A água tem que ser rastreada e racionada, então lavar as mãos se torna um luxo para muitos.”

Atrasos na vacinação

Mais de 10 países africanos registraram casos da doença, com infecções rastreadas em todas as 26 províncias da RDC.

A escala de transmissão fora da RDC é limitada por enquanto, mas especialistas em saúde estão preocupados que a situação possa se tornar uma crise para todo o continente se as medidas de saúde em países individuais não forem levadas a sério.

Burundi registrou o segundo maior número de infecções, com casos detectados em 26 dos 49 distritos.

A Dra. Liliane Nkengurutse é diretora do departamento de emergência de saúde pública do Burundi.

“É uma doença nova, então nem mesmo a equipe de saúde tem conhecimento suficiente sobre ela. É preciso haver muita conscientização. Estamos no processo de treinamento de agentes comunitários de saúde que desempenham um papel importante na detecção e rastreamento da doença. Queremos que nossos cidadãos vão a qualquer unidade de saúde quando apresentarem os sintomas. O tratamento é gratuito”, disse ela.

Espera-se que a OMS distribua o primeiro lote de vacinas, mas não está claro quando. O processo tem sido lento e burocrático. Enquanto isso, a Nigéria — que registrou 40 casos de mpox, mas pode ter várias centenas — recebeu 10.000 doses doadas pelos Estados Unidos, tornando-se o primeiro país africano a receber a vacina.

O Dr. Samoel Ashimosi Khamadi é o diretor de pesquisa de vírus no Instituto de Pesquisa Médica do Quênia (KEMRI).

“Sentimos que esse surto não está recebendo a atenção que merece”, disse ele à Al Jazeera.

“Com nossa experiência com a COVID-19, aprendemos que as vacinas são muito importantes para prevenir a disseminação do vírus. Como o epicentro do vírus está na África Central e Ocidental, especialmente na RDC, esperaríamos mais foco lá e uma rápida distribuição das doses.”

Meia dúzia de cientistas na África, Europa e Estados Unidos disseram à agência Reuters que o vírus está mudando mais rapidamente do que o esperado e, muitas vezes, em áreas onde os especialistas não têm financiamento e equipamento para rastreá-lo adequadamente.

Ao mesmo tempo, há muitas incógnitas sobre o vírus em si, sua potência, sua transmissão — tudo isso complicando a resposta.

“Podemos e devemos combater a mpox juntos em todas as regiões e continentes, colocando sistemas em prática para controlar e eliminar a mpox globalmente ou entraremos em outro ciclo de pânico e negligência”, disse Hans Kluge, diretor regional da OMS para a Europa.

“A forma como respondermos agora e nos próximos anos será um teste crítico para a Europa e para o mundo.”

De volta à fronteira Quênia-Uganda, Malisi fez outra viagem ao mercado em Uganda. Ela diz que os preços lá são mais baratos, então vale a pena a viagem.

A região da fronteira ainda está agitada, com a vida continuando normalmente, apesar dos medos sobre a doença. Mas está na mente das pessoas, com mais discussões se voltando para mpox atualmente – enquanto muitos se perguntam como proteger a si mesmos e suas famílias, esperando a maré de outro surto mudar.