Fabricantes de medicamentos apostam bilhões que a radiação direcionada pode se tornar o próximo avanço no tratamento do câncer

Os fabricantes de medicamentos estão apostando que aplicar radiação diretamente nos tumores se tornará o próximo grande avanço no combate ao câncer.

Bristol Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly e outras empresas farmacêuticas gastaram cerca de US$ 10 bilhões em acordos para adquirir ou trabalhar com fabricantes de radiofármacos. Eles abocanharam iniciantes menores para colocar as mãos em tecnologia que, embora em estágio inicial, poderia tratar vários tipos de câncer.

“Qualquer grande empresa com presença comercial em oncologia ou para a qual a oncologia é uma categoria terapêutica importante provavelmente precisará de exposição nessa área de uma forma ou de outra”, disse o analista Michael Schmidt, da Guggenheim Securities.

Dois radiofármacos da Novartis já estão disponíveis. Outras poucas dezenas estão em desenvolvimento, de acordo com a contagem de Schmidt. É difícil estimar a oportunidade total de mercado porque há muitos cânceres possíveis que os medicamentos poderiam tratar, ele disse.

Schmidt prevê que a categoria poderá crescer para um limite inferior de US$ 5 bilhões em receita se a tecnologia permanecer limitada ao tratamento de alguns tipos de câncer, como tumores de próstata e neuroendócrinos, até tanto quanto dezenas de bilhões se for demonstrado que é eficaz em mais tipos de câncer.

Os medicamentos funcionam anexando material radioativo a uma molécula de direcionamento que procura e se anexa a um marcador específico nas células cancerígenas. O truque é encontrar marcadores que existem nas células cancerígenas, mas não nas células saudáveis. Isso pode permitir que o tratamento forneça radiação às células cancerígenas e poupe o resto do corpo do nível de danos causados ​​por muitos medicamentos contra o câncer.

Provar que a tecnologia poderia funcionar tanto científica quanto financeiramente levou tempo. Os primeiros radiofármacos foram aprovados no início dos anos 2000. Mas o interesse de grandes empresas farmacêuticas não aumentou até recentemente.

A fabricação dos medicamentos exige fabricação e logística complexas, duas grandes desvantagens. O material radioativo se degrada rapidamente, então os pacientes precisam ser tratados dentro de dias após o tratamento ser feito.

As empresas farmacêuticas provaram que podiam administrar medicamentos complexos e sensíveis ao tempo, como CAR-T para cânceres de sangue ou terapias genéticas para doenças raras. Então a Novartis mostrou que essas estratégias poderiam ser aplicadas em radiofármacos.

A gigante farmacêutica suíça obteve aprovação em 2018 para um medicamento radiofármaco chamado Lutathera para um tipo raro de câncer no pâncreas e no trato gastrointestinal. Então, em 2022, a Novartis garantiu outra aprovação no tratamento Pluvicto para câncer de próstata. Combinados, espera-se que os medicamentos alcancem cerca de US$ 4 bilhões em vendas até 2027, de acordo com estimativas de consenso da FactSet.

Esses sucessos despertaram um interesse maior em radiofármacos.

“Reunimos tudo isso e pensamos: deveríamos fazer alguma coisa, precisamos fechar acordos aqui”, disse Jacob Van Naarden, presidente da unidade de oncologia da Eli Lilly.

A Lilly adquiriu a fabricante de radiofármacos Point Biopharma no ano passado por cerca de US$ 1,4 bilhão, e também assinou algumas parcerias com empresas que desenvolvem os tratamentos. Um dos fatores mais importantes durante a busca inicial da Lilly foi se as empresas estavam preparadas para fabricar os medicamentos, disse Van Naarden. Os radiofármacos não são fáceis de fazer, e a Lilly queria ter certeza de que qualquer aquisição inicial poderia produzir os medicamentos por si mesma, em vez de terceirizar o trabalho.

A fabricação também foi um componente-chave na aquisição de US$ 4,1 bilhões da RayzeBio pela Bristol Myers Squibb, disse Ben Hickey, presidente da RayzeBio. Na época da aquisição, a RayzeBio estava quase concluindo uma fábrica em Indiana e havia garantido seu próprio suprimento de material radioativo necessário para desenvolver os medicamentos experimentais em seu pipeline.

“Era claramente um dos critérios para garantir que tínhamos nosso destino em nossas mãos”, disse Hickey.

A Novartis mostrou por que isso é tão importante, já que a empresa inicialmente lutou para produzir doses suficientes de Pluvicto. Ela está investindo mais de US$ 300 milhões para abrir e expandir unidades de fabricação de radiofármacos nos EUA para que possa produzir o medicamento e levá-lo aos pacientes rapidamente. A empresa agora é capaz de atender à demanda pelo tratamento, o que envolve um planejamento cuidadoso para distribuição.

Cada dose carrega um rastreador GPS para garantir que ela vá para o paciente certo na hora certa, de acordo com Victor Bulto, presidente do negócio da Novartis nos EUA. A Novartis leva as doses para destinos que estão a nove horas da fábrica para minimizar o risco de interrupções por tempestades, disse Bulto.

Médicos e pacientes que recebem o tratamento também sentem a complexidade.

A Bassett Healthcare Network no norte do estado de Nova York precisava atualizar sua licença médica para lidar com material radioativo antes de administrar Lutathera e Pluvicto, disse o Dr. Timothy Korytko, radio-oncologista chefe da Bassett. Um especialista certificado precisa administrar os medicamentos, que são administrados por via intravenosa.

Pode levar algumas semanas desde a prescrição de um radiofármaco até a administração de um. Para Pluvicto, os pacientes vêm uma vez a cada seis semanas para até seis tratamentos.

Os radiofármacos começam a se decompor assim que são produzidos, então eles só são bons por alguns dias.

Ronald Coy sabe o quanto é importante comparecer às suas consultas. Coy, um bombeiro aposentado que luta contra o câncer de próstata desde 2015, dirige mais de uma hora pelo norte do estado de Nova York para receber Pluvicto em Bassett. Coy não teve problemas até agora, mas ele se preocupa que uma tempestade de neve possa atrapalhar uma de suas consultas entre agora e o final de janeiro.

“Espero que não tenhamos grandes tempestades até lá ou, se tivermos, demorarei uma semana para ir”, disse Coy.

Quando Coy chega em casa do tratamento, ele precisa tomar precauções como ficar longe de sua esposa Sharon para que ela não seja exposta à radiação. Ele bebe bastante água para remover radiação extra de seu corpo. Ele não se importa com pequenos inconvenientes por alguns dias se isso significar lutar contra seu câncer.

Para a Novartis, investir na infraestrutura para produzir e distribuir radiofármacos valeria a pena para Pluvicto e Lutathera sozinhos, disse Bulto. Mas é ainda mais atraente devido ao potencial de tratar mais cânceres. Ele dá o exemplo do trabalho da Novartis para desenvolver um medicamento para um marcador encontrado em 28 tumores diferentes, incluindo câncer de mama, pulmão e pâncreas.

“Se fôssemos capazes de colocar todos esses aprendizados que desenvolvemos de uma distribuição de fabricação a serviço de pacientes com câncer de pulmão, pacientes com câncer de mama, e potencialmente mostrar esses níveis de eficácia e tolerabilidade significativos, estaríamos falando de um impacto potencial muito grande no tratamento do câncer. E, claro, um negócio muito viável também”, ele disse.

Neste ponto, ainda é um se. O campo está em seus primeiros dias, dizem os executivos, e a promessa de radiofármacos além dos cânceres atuais que eles tratam ainda precisa ser comprovada.

“Se conseguirmos expandir o repertório de alvos e tipos de tumores, esta poderá ser uma classe muito grande de medicamentos”, disse Van Naarden, da Eli Lilly, acrescentando que, neste momento, é difícil dizer se a classe será “superimportante” ou “apenas importante”.

Uma oportunidade que a Bristol Myers Squibb vê é combinar radiofármacos com medicamentos contra o câncer existentes, como imunoterapia, disse Robert Plenge, diretor de pesquisa da Bristol. A AstraZeneca compartilha essa visão.

A AstraZeneca gastou US$ 2 bilhões para adquirir a Fusion Pharmaceuticals no início deste ano. Susan Galbraith, vice-presidente executiva de pesquisa e desenvolvimento oncológico da empresa, aponta para regimes existentes que combinam imunoterapia com radiação.

O quão grande o portfólio radiofarmacêutico da AstraZeneca finalmente se tornará dependerá de seu programa inicial de câncer de próstata e outros alvos não revelados já em andamento, disse Galbraith. Mas ela acha que a tecnologia se tornará uma parte importante dos medicamentos contra o câncer na próxima década.

Pode levar anos para entender o verdadeiro potencial da tecnologia, já que muitos medicamentos experimentais ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento. Uma questão pendente é se outros radiofármacos são tão seguros e bem tolerados quanto o Pluvicto da Novartis, especialmente aqueles que usam outros tipos de material radioativo, disse o analista do Guggenheim Schmidt.

Grandes empresas farmacêuticas não estão esperando para pular na corrida. Histórias como as de Coy os encorajam de que o trabalho valerá a pena.

Ao longo de quase 10 anos, Coy passou por vários tratamentos para câncer de próstata que se espalhou para seus ossos. Após apenas um tratamento com Pluvicto no início deste ano, exames de sangue mostraram que o nível de câncer de Coy despencou.

Nem todo mundo responde tão bem ao Pluvicto, e as coisas sempre podem mudar para Coy. Mas, por enquanto, Coy se sente sortudo por estar entre o grupo que responde bem ao Pluvicto. Isso vale as viagens e as precauções para ele.

“Sinto-me muito sortudo todos os dias por fazer parte do terceiro grupo onde isso está funcionando muito bem para mim”, disse ele.

— Da CNBC Leanne Miller contribuíram para este relatório.