As florestas tropicais secas da África são ótimas em absorver e armazenar carbono, explica o professor Mat Disney no The Conversation. Entender como elas fazem isso é crucial para entender as mudanças climáticas.
Florestas tropicais secas são frequentemente ofuscadas na percepção popular e científica por florestas tropicais altas e úmidas. Elas são menos obviamente carismáticas ou exóticas e, portanto, podem parecer menos importantes. Mas florestas tropicais secas são ecossistemas vitais que sustentam os meios de subsistência de milhões de pessoas.
Um tipo de floresta tropical seca na África é a floresta de miombo. Essas florestas se estendem por mais de dois milhões de hectares na África, incluindo Angola, Tanzânia, partes da República Democrática do Congo, Malawi, Moçambique, Zâmbia e Zimbábue. Seu nome vem da palavra Bemba (miobo) para os tipos dominantes de árvores na floresta, Braquistegia.
As florestas de miombo – como outras florestas – absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) da atmosfera durante a fotossíntese. Elas armazenam o carbono em árvores, arbustos e no solo também, tornando-as uma parte importante do ciclo do carbono na África e no sistema climático global. Saber quanto carbono essas árvores absorvem e armazenam é crucial para entender as mudanças climáticas.
Somos um grupo de cientistas ambientais que conduziu pesquisas usando pulsos de laser para medir exatamente quanto carbono está armazenado nos troncos e galhos de árvores de uma floresta no Parque Nacional do Gilé, em Moçambique.
Fizemos isso disparando quase 450 bilhões de pulsos de laser – do solo, drones e helicópteros – em 50.000 hectares da floresta, para produzir uma imagem 3D muito detalhada. A partir disso, obtemos uma medição muito precisa da floresta, incluindo o tamanho e o volume das partes lenhosas das árvores.
Ao estimar o volume de madeira na floresta usando nossas medições a laser, podemos calcular quanto carbono está armazenado nas árvores. Podemos fazer isso porque sabemos quanto a madeira pesa por metro cúbico. Cerca de metade dessa massa de madeira é carbono.
Descobrimos que essas florestas podem armazenar quase o dobro de carbono em troncos e galhos de árvores (também conhecido como “biomassa acima do solo”) do que se pensava anteriormente.
Esperamos que nossa pesquisa destaque o valor dessas florestas de miombo e seu impacto no clima.
A área coberta por florestas de miombo foi reduzida em quase 30% desde 1980 – de cerca de 2,7 milhões para 1,9 milhões de quilômetros quadrados. Elas estão sob crescente pressão das mudanças climáticas, incêndios, pastoreio e mudança no uso da terra para agricultura.
Devido a essas pressões, e porque as florestas também sustentam os meios de subsistência das pessoas e o meio ambiente, é crucial monitorar como as florestas de miombo do mundo estão mudando.
O que pesquisamos
Nosso estudo foi um esforço colaborativo entre a plataforma de dados de carbono Sylvera, sediada no Reino Unido, o Fundo Nacional para o Desenvolvimento Sustentável de Moçambique, o Banco Mundial e pesquisadores moçambicanos familiarizados com a ecologia da área de estudo.
Nosso objetivo era obter uma estimativa precisa de quanto carbono estava sendo armazenado nos 50.000 hectares de biomassa acima do solo da floresta.
É muito difícil obter uma estimativa precisa da biomassa florestal em grandes escalas. Uma maneira que os cientistas tentam fazer isso é usando observações de satélite e aeronaves do tamanho e tipos de floresta. Outra maneira é medir o diâmetro e as espécies individuais do tronco da árvore e registrar esse crescimento manualmente ao longo do tempo. Mas essas abordagens são bastante indiretas e dependem da estimativa do que não podemos medir fisicamente (a quantidade de carbono armazenada em uma árvore) a partir do que podemos medir (diâmetro do tronco da árvore, área da floresta).
Usamos lasers, conhecidos como LiDAR (light detection and measuring). LiDAR é uma abordagem alternativa para estimar a biomassa acima do solo da floresta – uma que ajudamos a desenvolver.
Também fizemos medições manuais cuidadosas do tamanho e do formato de mais de 1.000 árvores na área de estudo, para nos ajudar a verificar as medições do LiDAR.
Essa técnica já foi usada antes. Eu fiz parte de uma equipe que usou LiDAR para mapear com sucesso a quantidade de carbono preso em Wytham Wood, em Oxfordshire, no Reino Unido.
Usar esse tipo de tecnologia LiDAR é mais eficaz na medição de carbono. Isso ocorre porque é uma medida muito mais direta do volume de madeira em florestas e não depende de ter que fazer isso muito indiretamente, relacionando coisas que podemos medir (diâmetro do tronco da árvore, área da floresta) com coisas que não podemos (massa).
O que encontramos
Descobrimos que os 50.000 hectares de floresta podem armazenar 1,71 milhão de toneladas de carbono em troncos e galhos de árvores.
Nossa abordagem, portanto, descobriu que a biomassa acima do solo (e, portanto, o carbono) armazenada nesta floresta de miombo era de 1,5 a 2,2 vezes maior do que o estimado anteriormente.
Descobrimos que 50% da biomassa acima do solo, e portanto carbono, foi armazenada nas maiores 11% das árvores. Como elas armazenam tanta biomassa, é particularmente importante obter as medições dessas árvores corretamente. No entanto, até agora, árvores grandes foram pouco pesquisadas em termos de biomassa armazenada porque são muito difíceis de cortar e pesar.
Nosso estudo mostra que estimativas anteriores de quanto carbono é armazenado em florestas de miombo em larga escala são mais incertas do que os cientistas pensavam. A abordagem de combinar LiDAR com medições terrestres permitirá que melhores modelos sejam desenvolvidos.
Por que isso importa
Se nossas descobertas em Moçambique fossem replicadas em todas as florestas de miombo, isso implicaria que essas florestas poderiam estar armazenando 3,7 PgC (bilhões de toneladas de carbono) a mais do que o estimado atualmente.
Essa é uma quantidade enorme de carbono — equivalente a cerca de 10% das emissões globais anuais de CO2 provenientes de combustíveis fósseis e da indústria.
Em outras palavras, essas florestas poderiam ter uma capacidade mais potente de sequestrar carbono dos esforços de florestamento e reflorestamento. Infelizmente, isso também poderia significar que, quando as florestas de miombo forem perdidas, maiores quantidades de carbono serão emitidas na atmosfera.
Nosso estudo mostra que conservar a floresta de miombo tem benefícios econômicos adicionais. Uma consequência econômica prática do nosso trabalho é o aumento do valor dessa floresta para os mercados de carbono, visando encorajar a proteção e a restauração florestal.
De forma mais geral, nossos resultados oferecem uma nova visão sobre o armazenamento de carbono de florestas tropicais secas potencialmente negligenciadas, com implicações para como as entendemos e gerenciamos. Somos continuamente lembrados de quão pouco sabemos sobre árvores e florestas e as subestimamos por nossa conta e risco.
(Miro Demol, Naikoa Aguilar-Amuchastegui, Gabija Bernotaite, Laura Duncanson, Elise Elmendorp, Andres Espejo, Allister Furey, Steven Hancock, Johannes Hansen, Harold Horsley, Sara Langa, Mengyu Liang, Annabel Locke, Virgílio Manjate, Francisco Mapanga, Hamidreza Omidvar , Ashleigh Parsons, Elitsa Peneva-Reed, Thomas Perry, Beisit L. Puma Vilca, Pedro Rodríguez-Veiga, Chloe Sutcliffe, Robin Upham, Benoît de Walque e Andrew Burt são coautores da pesquisa na qual este artigo se baseia).
Este artigo foi publicado originalmente em A Conversa em 21 de agosto de 2024.
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