Johnny Gaudreau foi um dos poucos jogadores da NHL cujo poder de estrela transcendeu o mundo do hóquei. Mesmo que você não tenha torcido pelo Calgary Flames ou, mais recentemente, pelo Columbus Blue Jackets — mesmo que você não tenha seguido a NHL — você provavelmente já ouviu falar de Johnny Hockey.
O apelido simplesmente funcionou. Gaudreau jogava com uma rapidez estonteante e uma habilidade de levantar da cadeira. E havia um aspecto hollywoodiano em sua carreira: o jogador muito baixo e muito pequeno que muitos duvidavam que pudesse chegar à NHL, muito menos ser um dos melhores jogadores da liga.
O ponta esquerda de 1,70 m e 72 kg tocou e inspirou um número enorme de vidas.
É por isso que tantos estavam de luto na sexta-feira, quando os Blue Jackets e a NHL confirmaram que Gaudreau e seu irmão, Matthew Gaudreau, foram mortos na quinta-feira à noite quando um homem dirigindo um SUV os atingiu enquanto andavam de bicicleta, de acordo com a Polícia Estadual de Nova Jersey. Johnny tinha 31 anos e Matthew, 29.
O Primeiro Ministro do Canadá, Justin Trudeau, apresentou condolências. A estrela da NBA LeBron James e a estrela do beisebol Mike Trout fizeram o mesmo. Clubes e fãs da NHL participaram de uma demonstração de simpatia. Fãs em Columbus deixaram flores sob a imagem do tamanho de um outdoor de Gaudreau do lado de fora da entrada da Nationwide Arena, e uma vigília à luz de velas foi planejada para sexta-feira à noite. O Ohio State fará um minuto de silêncio no sábado antes da abertura da temporada de futebol americano contra Akron. Gaudreau teria jogado no Ohio Stadium no jogo Stadium Series em 1º de março.
Para muitos, apropriadamente, os primeiros pensamentos foram para a unida família Gaudreau.
Em um instante, Guy e Jane Gaudreau perderam dois filhos. As irmãs Katie e Kristen Gaudreau perderam seus irmãos. A esposa de Johnny Gaudreau, Meredith, perdeu seu marido. Os filhos de Gaudreau, a filha Noa e o filho Johnny — ambos com menos de 2 anos — perderam o pai.
Sexta-feira deveria ser o dia do casamento de Katie Gaudreau. Johnny e Matthew seriam padrinhos, enquanto Meredith e a esposa de Matthew, Madeline, seriam madrinhas. Madeline, agora viúva, está grávida do primeiro filho do casal.
Devastação total. Dor inimaginável.
“Fiquei tão instantaneamente deprimido e triste depois de ler a história”, James postou no X. “Meus pensamentos e orações vão para a família Gaudreau! Que Johnny e Matthew voem alto e abençoem sua família dos céus acima.”
“Estou enjoado”, disse o técnico do Minnesota Wild, John Hynes. “Tive a oportunidade de treinar Johnny várias vezes com o USA Hockey. Johnny era um ótimo garoto. Agradável. Tinha um grande coração. Os colegas de equipe o amavam.”
Os Blue Jackets — jogadores e administração — ficaram compreensivelmente quietos na sexta-feira depois que o clube emitiu sua declaração matinal confirmando o falecimento dos Gaudreaus. Em um dia em que todos estão tentando encontrar uma maneira de processar uma dor insuportável, o que poderia ser dito?
A lenda de Johnny Hockey começou quando ele tinha, oh, 8 ou 9 anos de idade, tecendo através e ao redor de jogadores com o dobro do seu tamanho em rinques locais ao redor de Nova Jersey e Filadélfia. Ele continuou a deslumbrar durante sua adolescência, mesmo quando ele foi preterido repetidamente em testes para programas de elite.
Mais tarde, ele passou um ano (aos 18 anos) jogando em Dubuque, Iowa, na United States Hockey League antes de ir para o Boston College. O olheiro de longa data da NHL, Brian Bates, o observou várias vezes em Dubuque.
“Em todo aquecimento pré-jogo eu me perguntava por que eles tinham um garoto tão novo lá; ele era tão pequeno”, disse Bates. “Esse era meu primeiro pensamento todas as vezes… até que ele tocou no disco e começou a patinar. Tão pequeno, mas tão habilidoso, e muito mais forte do que sua constituição de aparência frágil.”
Gaudreau foi listado com 5-6, 137 libras no NHL scouting combine em 2011, seu ano de recrutamento, mas essa medida pode não ter sido exata. Guy Gaudreau disse uma vez O AtléticoHailey Salvian disse que colocaram dois ou três discos em sua cueca para ganhar alguns quilos antes de sua pesagem no torneio.
Quando os Flames o selecionaram na quarta rodada daquele ano — número 104 — foi uma surpresa para muitos, incluindo Gaudreau, que ficou em casa para jogar um torneio organizado por seu pai em vez de comparecer ao draft em St. Paul, Minnesota.
Após três temporadas dominantes no Boston College — ele ganhou o Hobey Baker Award como o melhor jogador de hóquei universitário em 2014 — Gaudreau se tornou profissional. Incrivelmente, ele nunca passou um dia nas ligas menores.
“Durante toda a sua vida, disseram-lhe que era muito pequeno e que nunca jogaria hóquei de alto nível. (Ele) realmente ganhou tudo o que conseguiu porque nunca desistiu”, disse Guy O Atlético há vários anos. “Muitas pessoas não percebem todas as vezes que ele foi cortado e disseram que ele era muito pequeno e ele lutou contra tudo isso para chegar onde está.”
Gaudreau foi uma estrela dos Flames por oito temporadas — um dos atletas mais amados da cidade — antes de assinar com os Blue Jackets como agente livre há dois anos.
A mudança irritou muitos em Calgary — ele escolheu Colombo? — mas ele fez a escolha por todos os motivos certos. Conforme ele foi crescendo, sua família assumiu uma importância cada vez maior em sua vida, um sentimento que foi exacerbado pela pandemia da COVID-19, que tornou as viagens entre os Estados Unidos e Calgary mais difíceis do que nunca.
Agora, sua família estava a uma tarde de carro de distância, não um dia inteiro de voo com restrições de fronteira. Guy Gaudreau era uma presença quase constante. Ele compareceu a mais patinações matinais nas últimas duas temporadas do que alguns membros da mídia local. Assim como seu filho, ele nunca parou de sorrir.
Os Blue Jackets tiveram dificuldades principalmente nas duas temporadas de Gaudreau com Columbus, mas ele foi o artilheiro em ambas as temporadas e parecia pronto para uma grande temporada em 2024-25. O time assinou com o bom amigo de Gaudreau, Sean Monahan, um contrato de agente livre para ser seu companheiro de linha na linha principal de Columbus.
Os Gaudreaus e Monahans planejaram criar seus filhos juntos — para passar tempo juntos como famílias, para aproveitar o auge de suas carreiras juntos. Sim, há ainda outro nível de tristeza nisso.
Johnny Gaudreau e Sean Monahan iriam se reunir em Columbus nesta temporada. (Derek Cain / Icon Sportswire via Getty Images)
Por meio de sua habilidade incrível e apelido memorável, Johnny Hockey tinha uma aura. Jogadores jovens no vestiário olhavam para ele e falavam com um senso de admiração. Os fãs ficavam boquiabertos quando Gaudreau passava por eles ao sair do rinque.
Mas Gaudreau nunca se portou dessa forma. Ele podia ser imediatamente desarmante com os fãs. Seu tópico menos favorito para discutir era Johnny Gaudreau.
E em um vestiário cheio de milionários, a maioria dos quais se vestia de acordo, Gaudreau ficava elegante para noites de jogos e funções do time. Mas em dias de folga, ele provavelmente seria visto em uma camiseta que deveria ter sido transformada em um pano de pó anos atrás. Seu calçado preferido era chinelo.
Tudo isso fez com que fosse fácil para os fãs em Columbus acolhê-lo.
Verdade seja dita, a disposição de Gaudreau de assinar com Columbus como um agente livre foi uma surpresa para os Blue Jackets também. Quando seu agente, Lewis Gross, entrou em contato com a gerência pela primeira vez, o time acreditou que era uma tentativa de aumentar o preço nas negociações com seus destinos mais prováveis, Nova Jersey e Filadélfia.
Quando o ex-gerente geral dos Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, descobriu que ele estava falando sério, os Jackets atacaram e assinaram com ele o maior contrato de agente livre da história da franquia.
O desejo de Gaudreau de assinar com os Blue Jackets veio logo após as saídas notáveis de Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin, Seth Jones e outros, sobrecarregando ainda mais a franquia com a reputação de ser um dos jogadores evitados.
Ao escolher Columbus quando outros estavam optando por sair, Gaudreau imediatamente conquistou o carinho dos fãs dos Blue Jackets, e os suéteres número 13 começaram a sair voando das prateleiras.
Na sexta-feira, esses suéteres foram pendurados em cabos de madeira e colocados do lado de fora das portas por todo o centro de Ohio, uma homenagem aos Gaudreaus.
Esta é uma franquia que conheceu temporadas longas e perdas crônicas. E sofreu mais do que sua cota de tragédias.
Em 16 de março de 2002, durante a segunda temporada dos Blue Jackets, uma jovem fã, Brittanie Cecil, foi atingida na cabeça por um disco enquanto comemorava sua festa de 12 anos na Nationwide Arena. Ela morreu dois dias depois de hemorragia interna, levando a NHL a equipar todas as suas pistas com redes acima do final das pistas.
Em julho de 2003, Trevor Ettinger, jogador de ligas menores do Blue Jackets, cometeu suicídio.
Em 4 de julho de 2021, o goleiro Matiss Kivlenieks morreu após um acidente com fogos de artifício na casa do então treinador de goleiros dos Blue Jackets, Manny Legace.
Houve uma sensação de choque quando os Blue Jackets chegaram para o training camp apenas dois meses após a morte de Kivlenieks — quase uma segunda onda de pesar. Eles se lembraram de onde Kivlenieks estava sentado no vestiário, como ele sorria, sua disposição amigável.
Os Blue Jackets estão processando uma nova onda de tristeza agora, apenas três semanas antes do training camp. Muitos jogadores já estão na cidade se preparando para a temporada. Muitos outros chegarão no início da semana que vem.
A perda de Gaudreau é tão profunda, tão penetrante, que você só pode imaginar como os jogadores no vestiário conseguem processar isso — como o novo gerente geral Don Waddell e o técnico Dean Evason podem ajudá-los nesse processo.
“O impacto que ele teve em nossa organização e em nosso esporte foi profundo”, disse a equipe em um comunicado, “mas empalidece em comparação à impressão indelével que ele deixou em todos que o conheceram”.
— Hailey Salvian contribuiu para esta história.
(Foto superior: Jaylynn Nash / Getty Images)
