Fósseis da exuberante floresta tropical do Pólo Sul de 53 milhões de anos descobertos na Tasmânia
Cinquenta milhões de anos atrás, florestas tropicais exuberantes cobriam a atual Antártida, Austrália, Nova Zelândia e a ponta da América do Sul. Agora, pesquisadores descobriram novos fósseis que revelam quais espécies de plantas povoavam essas florestas e como elas se adaptaram à vida perto do Polo Sul.
Escavações recentes no oeste da Tasmânia descobriram uma série de fósseis de plantas, incluindo restos de duas espécies de coníferas até então desconhecidas pela ciência que faziam parte de uma “floresta polar” de 53 milhões de anos.
A floresta prosperou durante a época do Eoceno (56 milhões a 33,9 milhões de anos atrás), quando as temperaturas da superfície global atingiram uma média de 80 graus Fahrenheit (27 graus Celsius) e os continentes do sul formaram uma massa de terra gigante ao redor do Pólo Sul, de acordo com um estudo publicado em 27 de agosto no Revista Americana de Botânica.
“Esta descoberta oferece insights raros sobre uma época em que as temperaturas globais eram muito mais altas do que hoje”, autor do estudo Miriam Slodownikum paleobotânico e recém-formado em doutorado pela Universidade de Adelaide, na Austrália, disse em um declaração. “A Tasmânia ficava muito mais perto do Polo Sul, mas o clima quente global permitiu que florestas exuberantes prosperassem nessas regiões.”
As temperaturas globais atingiram o pico durante o Ótimo Climático do Eoceno Inferior (53 milhões a 49 milhões de anos atrás), um período anterior à separação da Austrália da Antártida entre 45 milhões e 35 milhões de anos atrás. Novos fósseis descobertos perto do Porto Macquarie da Tasmânia sugerem que plantas tropicais da floresta polar viajaram para o norte enquanto os continentes se afastavam, semeando florestas tropicais que ainda existem hoje.
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Pesquisadores escavaram mais de 400 fósseis de plantas e os analisaram em laboratório usando microscópios avançados e fotografia ultravioleta. Essas técnicas revelaram folhas bem preservadas e estruturas celulares que ajudaram a equipe a identificar 12 espécies diferentes de plantas. A maioria delas eram ancestrais da flora ainda encontrada hoje na Austrália, Nova Zelândia e América do Sul, de acordo com a declaração. Essas três massas de terra permaneceram unidas após a separação do antigo supercontinente Gondwana e permaneceram assim até pelo menos 49 milhões de anos atrás.
Das 12 espécies, pelo menos nove eram coníferas, segundo o estudo. “Os fósseis mais espetaculares são parentes do Kauri [Agathis]Bunja [Araucaria bidwillii] e Wollemi [Wollemia nobilis] pinheiros que dão pistas sobre a evolução dessas árvores australianas icônicas”, disse Slodownik.
Os pesquisadores, em colaboração com o Centro Aborígene da Tasmânia, também identificaram samambaias, uma cicadácea e duas espécies de árvores extintas e recém-descobertas, que eles chamaram de Podocarpus paralungatikensis e Araucária timkarikensis“Paralungatik” é o nome original do Porto Macquarie e “Timkarik” é o nome da área ao redor na língua aborígene da Tasmânia, de acordo com a declaração.
As análises revelaram que as plantas fossilizadas se adaptaram ao ambiente polar, que teria experimentado o mesmo regime extremo de luz sazonal há 53 milhões de anos como acontece hoje. As plantas desenvolveram folhas grandes para maximizar a absorção de luz no verão e caduciosidade para preservar recursos em condições de pouca luz durante o inverno, de acordo com o estudo.
“As análises mostraram como essas plantas se adaptaram e prosperaram no Hemisfério Sul em condições quentes e sem gelo, mesmo com as mudanças sazonais extremas perto do círculo polar”, disse Slodownik.
Mas os novos fósseis revelam detalhes de mudanças ainda maiores. “Essas plantas contam a história de grandes mudanças no clima e nas placas tectônicas em movimento ao longo de milhões de anos”, disse Soldownik.
