Foto espacial da semana: o telescópio James Webb detecta o último 'aglomerado de superestrelas' nas profundezas da Via Láctea
O que é: aglomerado de superestrelas Westerlund 1
Onde está: 12.000 anos-luz de distância, na constelação Ara.
Quando foi compartilhado: 3 de outubro de 2024
Por que é tão especial:
Westerlund 1 é uma fábrica galáctica de proporções épicas. Visível do Hemisfério Sul da Terra, logo abaixo da cauda do Escorpião – e perto do núcleo do Via Láctea — é o maior aglomerado estelar conhecido na nossa galáxia.
É o exemplo definitivo de um “aglomerado de superestrelas”. Embora a maioria desses aglomerados tenha cerca de 10.000 vezes a massa do Sol, Westerlund 1 tem de 50.000 a 100.000 vezes a massa solar. Algumas de suas centenas de estrelas muito massivas são 2.000 vezes maiores que o nosso sol. Se eles estivessem no sistema solareles chegariam até a órbita de Saturno e brilhariam 1 milhão de vezes mais que o sol. Se a Terra orbitasse uma estrela dentro de Westerlund 1, nosso céu noturno estaria repleto de centenas de estrelas tão brilhantes quanto a lua cheia.
Os astrónomos pensam que nos próximos 40 milhões de anos – um piscar de olhos em termos cósmicos – mais de 1.500 supernovas (estrelas que explodem no final das suas vidas) iluminarão Westerlund 1. Neste momento, o aglomerado tem cerca de 3,5 milhões a 5. milhões de anos.
Esta imagem foi anunciada como a mais recente Telescópio Espacial James Webb (JWST) Foto do Mês e publicado como um visão de campo amplo e um vídeo panorâmico. É algo que apenas o JWST poderia produzir porque Westerlund 1 está escondido de telescópios ópticos como o Hubble, que não conseguem ver através de nuvens interestelares de gás e poeira. A câmera infravermelha próxima (NIRCam) do JWST, no entanto, pode espiar através da poeira e do gás porque vê a luz além da extremidade vermelha do espectro visível em comprimentos de onda infravermelhos, que não é espalhada por esses detritos cósmicos.
Torções de gás vermelho dentro do aglomerado de estrelas são visíveis na parte superior e central da imagem. Todas as estrelas brilhantes na imagem do JWST têm seis grandes e dois pequenos picos de difração semelhantes a flocos de neve devido à forma como a luz viaja como uma onda dos 18 espelhos hexagonais no espelho primário do telescópio. As duas linhas horizontais que atravessam cada estrela resultam da reflexão da luz do espelho primário para um espelho secundário, que é mantido por dois suportes.
Westerland 1 lembra o passado da Via Láctea, quando produziu muito mais estrelas. Apenas alguns destes enxames sobreviveram e oferecem pistas para os astrónomos que tentam descobrir o que aconteceu na história distante da Via Láctea — e como as estrelas mais massivas da nossa galáxia vivem e morrem.
