Frances Tiafoe retorna às semifinais do US Open

NOVA IORQUE – Há algumas noites em que Frances Tiafoe transforma o Estádio Arthur Ashe em uma festa de rock.

A casa dele. A música dele ecoando nos alto-falantes. Quase 24.000 amigos, primos, reis, rainhas, estrelas da tela prateada e do hardwood, e, claro, um grande tenista de todos os tempos ou meia dúzia. Todos eles pulam no ritmo dele, sacudindo cada nível da grande quadra de tênis perto de Flushing Bay.

A noite de terça-feira em Ashe foi outra coisa. Nem melhor nem pior, especialmente com Tiafoe chegando à primeira semifinal do US Open totalmente americano desde 2005, quando Andre Agassi derrotou Robby Ginepri. A mesma multidão de festa encheu quase todos os assentos altos e baixos, da quadra até bem perto do telhado. Kevin Hart, Jason Sudeikis, Roger Federer, Sabrina Ionescu e um bando de outros astros apareceram. Era o momento tranquilo para a noite agitada que se transforma em manhã, jazz suave e R&B zumbindo pelos alto-falantes; copos tilintando com coisas caras e borbulhantes dentro.

Mas o fim da noite, e a vitória por 6-3, 6-7(5), 6-3, 4-1 que terminou com um asterisco pendurado sobre um Grigor Dimitrov manco? Não foi a vibe. Não foi o walk-off que Tiafoe, ou seus 24.000 amigos, tinham em mente.

O estádio já estava murmurando quando Dimitrov sacou uma dupla falta para encerrar o terceiro set. Isso não foi fora do comum, na esteira das três duplas faltas — duas para Dimitrov, uma para Tiafoe — que encerraram o segundo set a favor do búlgaro.

Ao sentar-se, Dimitrov agarrou sua perna e gesticulou para sua equipe, cortando o ar noturno com a mão como se dissesse: “é isso”. Ele olhou para cima e sorriu tristemente, mal conseguindo acreditar que isso estava acontecendo com ele, aqui e agora.

Ele saiu mancando da quadra. Ele voltou mancando. Tiafoe sacou seu primeiro game do quarto set para zero. Dimitrov fez um primeiro serviço a 84 mph, enquanto tentava continuar o que já tinha sido duas horas e quarenta e cinco minutos de tênis estranho e desgastante.

Ficou mais estranho.

Tiafoe fez o que os jogadores costumam fazer quando um oponente está lutando fisicamente. Ele rebateu bolas direto para Dimitrov, incapaz de desligar o interruptor de padrão de jogo em seu cérebro e movê-lo pela quadra. Então ele descobriu. Ele arrastou Dimitrov para o canto do backhand e moldou um daqueles forehands cruzados chicoteados e arqueados que ele rebate tão bem, curto e aberto. Dimitrov nem se moveu.

Tiafoe abriu 2 a 0. Dimitrov permaneceu em quadra.

Com 15-0 Tiafoe, Dimitrov bateu sua raquete em sua caixa, como se pedisse alguma apreciação por permanecer lá, um homem derrotado mancando. Tiafoe fez uma dupla falta em 40-0. Ele venceu o jogo de qualquer maneira. O ar tinha sumido do estádio. Não era assim que deveria ser.

Em 4-1, eles se abraçaram na rede, e Tiafoe estava no lugar que ele queria estar. O mesmo lugar em que ele estava há dois anos, pronto para enfrentar Carlos Alcaraz e começar outra festa em casa.

A noite toda não foi assim. Houve alguns momentos de energia crescente também, como aquela corrida comemorativa pela linha de base, raquete erguida bem alto depois de outro forehand de Dimitrov na rede que entregou o primeiro set para Tiafoe. Ou quando Dimitrov rastejou para empatar de uma quebra de serviço no segundo set, com algumas voleios de facada bacanas e golpes de pulso que sempre lhe renderam todos aqueles pontos de estilo.

Alguns games depois, as pernas de Dimitrov cederam, com os efeitos de uma vitória torturante de cinco sets e quarta rodada no domingo suado voltando para casa. Então, quando acabou, para o cara que dá festas como ninguém hoje em dia, essa foi uma noite tranquila. Sem móveis quebrados. Todo mundo chega em casa em segurança e se guarda para o que vem no fim de semana.

Frances Tiafoe trata o US Open como nenhum outro torneio. (Charly Triballeau / AFP via Getty Images)

“Vou ter que ser mais agressivo”, disse Tiafoe na quadra. “No final das contas, cara, vou ter que cavar, cavar, cavar.

“Semifinal do US Open, sem desculpas.”

Para o tênis masculino americano, estes são os maiores dias em anos. Aqui está o que você precisa saber sobre eles, e o porquê.

A semifinal All-American

A vitória de Tiafoe sobre Dimitrov prepara um confronto na semifinal com seu amigo de adolescência, Taylor Fritz, que derrotou Alexander Zverev, da Alemanha, em quatro sets na tarde de terça-feira.

Fritz e “Big Foe”, como todos chamam Tiafoe, começaram a bater bolas em acampamentos nacionais há uma dúzia de anos. Tiafoe e seu outro amigo, Tommy Paul, eram muito melhores que Fritz naquela época. Fritz inverteu o roteiro nos últimos três anos, mantendo principalmente o título de número 1 americano, embora Tiafoe seja a estrela maior.

A seca no tênis masculino americano

Houve um tempo em que os americanos dominavam o tênis masculino. Mas o mundo ficou maior depois que a Cortina de Ferro caiu. A dependência dos Estados Unidos de sua riqueza e população para produzir automaticamente os maiores jogadores do mundo provou ser seu calcanhar de Aquiles.

A USTA demorou a descobrir isso. No final dos anos 2000, Andy Roddick estava se aproximando do fim de sua carreira. O último americano número 1 do mundo e o último homem americano a vencer o US Open (em 2003) não tinha nenhum grande talento por trás dele.

Tiafoe e Fritz estavam entre os primeiros jogadores em que a federação se concentrou ao embarcar em um plano de uma década para criar jogadores que pudessem competir com os melhores. Acabou demorando mais do que isso, com Fritz e seus compatriotas passando os últimos sete anos sendo derrotados por Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic, bem como por uma série de jogadores melhores e mais consistentes da Europa. Então Carlos Alcaraz e Jannik Sinner chegaram, e eles começaram a derrotá-los também.

Na sexta-feira, eles terão que sair e derrotar uns aos outros.

Andy Roddick levanta o troféu em 2003. (Chuck Solomon / Sports Illustrated via Getty Images)

A história da ascensão e estagnação de Tiafoe

Tiafoe está perdido há um ano, desde sua derrota nas quartas de final para Ben Shelton aqui, 364 dias atrás. Ele pensou que estava destinado às semifinais e além. Shelton roubou seu almoço, agarrou os holofotes e fez Tiafoe cair em espiral.

Desde então, ele vem perdendo tanto quanto ganha, e lutando para encontrar motivação. Então, em julho, ele jogou seu caminho para um confronto de terceira rodada com Carlos Alcaraz na quadra central em Wimbledon.

VÁ MAIS FUNDO

“Um tênis melhor está por vir”: Frances Tiafoe está revivendo?

Ele nunca tinha jogado na catedral do esporte antes, e chegou a um punhado de pontos de nocautear o eventual campeão. A multidão rugiu por ele como não fazia há muito tempo. Isso o lembrou do porquê ele joga esse jogo e o inspirou a lutar por uma grande corrida no US Open.

“Quando estou jogando bem, isso ajuda o esporte, com certeza”, disse Tiafoe.

Quando viu o empate, ele não conseguiu olhar além de “Ben”, seu amigo, Shelton. Então ele o venceu. Então Djokovic saiu.

“O sorteio sacode”, ele disse. “E você fica tipo, por que não?”

O confronto

Fritz tem uma vantagem enorme. Ele está 6-1 no confronto direto. Tiafoe não o vence desde 2016, muito antes de Fritz ser o jogador que é hoje.

Eles jogaram apenas uma vez em um Grand Slam, no Aberto da Austrália em 2022, quando Tiafoe lutava para sair de outra queda e entrar na escalada que culminaria naquela festa de cinco sets contra Carlos Alcaraz.

Tiafoe tem vantagem em velocidade, movimento e criatividade. Ele tem mais golpes em sua raquete do que Fritz. Mas Fritz tem os dois melhores golpes — seu saque e seu forehand.

“Quando o conheci, ele era um cara estranho”, disse Tiafoe sobre Fritz. “Depois que todos nós nos tornamos profissionais, nós nos incentivamos a sermos ótimos. Ninguém quer deixar o outro para trás.”

Indo até o fim?

Dois homens americanos nas semifinais significa que um chegará à final. Fritz ou Tiafoe provavelmente terão que derrotar Jannik Sinner, o número 1 do mundo, ou Daniil Medvedev, seis vezes finalista do Grand Slam e campeão do US Open de 2021. Não há um homem americano em uma final importante desde 2009, quando Roddick perdeu por 16-14 no quinto set para Federer, sombras se projetando na grama de Wimbledon.

Medvedev e Sinner jogam um contra o outro na quarta-feira em suas quartas de final. A outra quarta de final coloca Alex de Minaur da Austrália contra Jack Draper da Grã-Bretanha.

(Fatih Aktas/Anadolu via Getty Images)