"Geek de computador" acusado de criar aplicativo de mensagens criptografadas para crimes

Haia — Um “geek de computador” australiano de 32 anos foi preso sob suspeita de criar um aplicativo de mensagens criptografadas usado por centenas de criminosos em todo o mundo para organizar negócios de drogas e ordenar assassinatos, disse a polícia na quarta-feira. A Polícia Federal Australiana disse que o aplicativo Ghost foi comercializado para figuras do submundo como “inviolável” e foi usado por centenas de criminosos suspeitos da Europa, Oriente Médio e Ásia.

Mas, sem o conhecimento dos usuários, autoridades policiais globais hackearam a rede e estavam observando os criminosos discutirem tráfico ilícito de drogas, lavagem de dinheiro, homicídios e violência grave.

As autoridades agiram na terça e quarta-feira, prendendo criminosos da Itália, Irlanda, Suécia, Canadá e Austrália — incluindo Jay Je Yoon Jung, o suposto “mentor” do aplicativo.

A diretora executiva da Europol, Catherine De Bolle, disse que autoridades policiais de nove países estiveram envolvidas na operação internacional.

“Hoje deixamos claro que não importa o quão ocultas as redes criminosas pensem que estão, elas não podem escapar do nosso esforço coletivo”, disse ela.

“Este foi um jogo verdadeiramente global de gato e rato, e hoje o jogo acabou”, disse Jean-Philippe Lecouffe, vice-diretor executivo da Europol, a repórteres na sede da agência em Haia.

Autoridades desmantelaram um laboratório de drogas australiano enquanto armas, drogas e mais de US$ 1,1 milhão em dinheiro foram apreendidos globalmente, acrescentou a agência policial da UE.

O Ghost, uma espécie de WhatsApp para criminosos, foi criado há nove anos e só podia ser acessado por meio de smartphones modificados, vendidos por cerca de 2.350 dólares australianos (US$ 1.590).

O alto preço incluía uma assinatura de seis meses para o aplicativo Ghost e suporte técnico, disse a polícia australiana na quarta-feira, e os usuários eram obrigados a comprar uma assinatura contínua.

A polícia francesa rastreou a localização do criador até a Austrália e uniu forças com a polícia local para atacar a plataforma.

O criador do aplicativo lançava regularmente atualizações de software, mas, em 2022, a polícia australiana conseguiu sequestrar essas atualizações para acessar conteúdo criptografado.

Durante dois anos, as autoridades observaram o Ghost se tornar mais popular e os criminosos trocarem mensagens — incluindo 50 ameaças de morte que a polícia australiana disse ter conseguido frustrar.

Milhares de pessoas no mundo todo usam o Ghost e cerca de 1.000 mensagens são trocadas nele todos os dias, de acordo com a Europol.

Somente na Austrália, havia 376 telefones com o aplicativo Ghost instalado.

Em um caso, a polícia interceptou uma imagem de uma arma apontada para a cabeça de alguém e conseguiu salvar a pessoa em menos de uma hora, disse a comissária assistente da Polícia Federal Australiana, Kirsty Schofield.

A Irlanda, que ficou em segundo lugar em termos de usuários do Ghost, conseguiu desmantelar “uma rota primária de tráfico de drogas para o nosso país e, ao fazê-lo, apreendeu drogas com um valor de mercado aproximado de 16 milhões de euros”, disse Justin Kelly, comissário assistente de polícia, ao The Irish Times.

Hackear aplicativos criptografados em telefones tem se tornado cada vez mais desafiador para as autoridades, mas não impossível. Três anos atrás, a derrubada de uma rede semelhante chamada ANOM levou a 800 prisões em todo o mundo.

Eles não sabiam que o ANOM foi produzido e distribuído pelo FBI, permitindo que as autoridades policiais dos EUA e de outros países decifrassem 27 milhões de mensagens, muitas das quais relacionadas a atividades criminosas.

O vice-comissário da Polícia Federal Australiana, Ian McCartney, disse que depois que a rede ANOM se desfez, o Ghost começou a “preencher esse espaço”.

Ele acrescentou que as autoridades policiais estavam cientes de outros aplicativos criptografados semelhantes e que esperava que alguns deles fossem desativados dentro de 12 meses.

A Europol disse que as comunicações criptografadas se tornaram “cada vez mais fragmentadas” depois que outros serviços foram interrompidos ou desligados, levando os criminosos a diversificar seus métodos.

McCartney disse que o criador do aplicativo Ghost, de Nova Gales do Sul, morava com os pais e não tinha antecedentes criminais.

O “nerd de computadores” era movido pelo lucro e ficou “um pouco surpreso” quando a polícia o prendeu na terça-feira, disse McCartney.

Schofield acrescentou que a polícia teve que agir rapidamente, já que o homem tinha a capacidade de “apagar as comunicações no sistema”.

“Nossas equipes táticas conseguiram proteger ele e os dispositivos 30 segundos após a entrada”, disse ela.

O homem de 32 anos foi acusado de cinco crimes, incluindo apoio a organização criminosa, cuja pena pode chegar a três anos de prisão.

Ele compareceu a um tribunal de Sydney na quarta-feira e teve a fiança negada, sem data futura definida para o julgamento.

Outras 38 pessoas foram presas em toda a Austrália.