Homem paquistanês enfrenta nova acusação de terrorismo em suposta conspiração de assassinato de aluguel

Um homem paquistanês que era preso no início deste ano por supostamente conspirar para assassinar atuais e antigos funcionários do governo dos EUA agora enfrenta acusações de terrorismo, de acordo com uma acusação apresentada em um tribunal federal na terça-feira.

Asif Merchant foi inicialmente acusado em julho por uma única acusação de assassinato por encomenda em uma queixa criminal que alegava que ele voou para os EUA para “recrutar indivíduos para executar seu plano de assassinar autoridades do governo dos EUA”. Uma nova acusação de duas acusações revelada na terça-feira no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste de Nova York reiterou a acusação de assassinato por encomenda e acrescentou uma acusação acusando Merchant de tentar executar um ato de terrorismo.

O homem de 46 anos com supostas ligações ao Irã “tenta[ed] matar uma pessoa dentro dos Estados Unidos” que fosse “um membro dos serviços uniformizados” ou “qualquer autoridade” do governo dos EUA, disse a acusação ao descrever a nova acusação.

Nem a queixa original nem a nova acusação nomearam os supostos alvos de Merchant. Os investigadores alegaram que ele planejava contar aos seus co-conspiradores quem ele iria atacar mais tarde no verão. Mas várias fontes familiarizadas com a investigação disseram à CBS News no mês passado que Merchant planejava assassinar autoridades governamentais atuais e antigas em todo o espectro político. Merchant ainda não havia finalizado o plano, mas o ex-presidente Donald Trump estava entre os possíveis alvos, disseram as pessoas.

O senador republicano Chuck Grassley, de Iowa, disse na semana passada que seu gabinete recebeu informações detalhadas de que o presidente Biden e a ex-embaixadora da ONU Nikki Haley também eram alvos em potencial.

Detalhes sobre os supostos laços de Merchant com o Irã permanecem escassos. Documentos de acusação arquivados no início deste ano disseram que ele tinha “uma esposa e filhos no Irã” e os registros “indicavam viagens frequentes ao Irã, Síria e Iraque”. Ele viajou para o Irã em abril de 2024, alegou a denúncia, antes de viajar para os EUA

Investigadores disseram que ele então se encontrou com um co-conspirador não identificado que virou informante do FBI em Nova York. Os dois começaram um relacionamento de meses, com Merchant eventualmente revelando seus planos, disseram os documentos de acusação.

Merchant teria esboçado o plano em um guardanapo dentro de seu quarto de hotel em Nova York, disseram os promotores, e dito ao indivíduo “que haveria 'segurança ao redor' da pessoa” que eles planejavam matar.

O indivíduo não identificado combinou que Merchant se encontrasse com dois agentes secretos que Merchant pensou serem assassinos de aluguel. “Durante a reunião, Merchant se apresentou como o 'representante' nos EUA, indicando que havia outras pessoas para quem ele trabalhava fora dos EUA”, escreveram os promotores.

De acordo com a queixa criminal, Merchant disse aos homens que forneceria mais instruções sobre o suposto complô “na última semana de agosto de 2024 ou na primeira semana de setembro de 2024”, incluindo o nome do alvo.

Autoridades federais o prenderam em julho, antes de uma viagem planejada para o exterior. Durante uma busca, os investigadores disseram que encontraram uma nota escrita à mão que continha as palavras-código para os vários aspectos da trama.

Merchant permaneceu sob custódia e se declarou inocente da queixa original de acusação única. Ele ainda não foi indiciado pela acusação atualizada. Seu advogado não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Informações sobre a suposta conspiração de Merchant tiveram destaque nas informações que levaram o Serviço Secreto dos EUA a aumentar os ativos de segurança para o ex-presidente nos últimos meses, disseram fontes familiarizadas com a investigação à CBS News. Merchant foi preso um dia antes da tentativa de assassinato de 13 de julho contra Trump na Pensilvânia, mas autoridades disseram que não há indícios de que seu suposto plano de ataque estivesse relacionado àquele tiroteio.

“A polícia frustrou o plano acusado antes que qualquer ataque pudesse ser realizado. Nossa investigação em andamento não encontrou evidências de que este réu (Merchant) tivesse qualquer conexão com o tiroteio em Butler, Pensilvânia”, disse um oficial da polícia no mês passado em uma declaração à CBS News.

Autoridades de inteligência e policiais dos EUA, incluindo o diretor do FBI, Christopher Wray, têm investigado inúmeras ameaças do Irã contra políticos e funcionários do governo que datam do século XX. assassinato do principal general iraniano Qassem Soleimani durante o governo Trump.

“O Departamento de Justiça não tolerará os esforços do Irã para atingir autoridades públicas do nosso país e colocar em risco nossa segurança nacional”, disse o procurador-geral Merrick Garland em um comunicado na quarta-feira.

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