Igreja AME anuncia acordo de liquidação de aposentadoria durante a Conferência Geral

(RNS) — A Igreja Metodista Episcopal Africana anunciou um acordo com vários clérigos que processaram a denominação, acusando-a de administrar mal seus fundos de aposentadoria.

O acordo, que ainda precisa ser aprovado por um juiz, veio na segunda-feira (26 de agosto), enquanto os delegados da Conferência Geral da Igreja AME estão se reunindo em Columbus, Ohio, para sua reunião quadrienal que termina na quarta-feira. Antes e durante a reunião, os membros da Igreja AME estavam pedindo ação após o ex-diretor do Departamento de Serviços de Aposentadoria, o Rev. Jerome Harris, e outros foram acusados ​​em um litígio de ação coletiva de 2022 de uma perda total de US$ 90 milhões.

“O acordo alcançado hoje demonstra o compromisso contínuo da Igreja com seu clero e a determinação de responsabilizar aqueles verdadeiramente responsáveis”, disse Douglass P. Selby, conselheiro geral da Igreja AME, no anúncio. “A oração da Igreja é que este acordo e as reformas com as quais a Igreja se comprometeu ajudem a fechar um capítulo doloroso na história da denominação e iniciem o caminho para a cura e recuperação da fé e da confiança entre seus membros e nos sistemas da Igreja.”

Em uma declaração separada, Selby observou que o acordo de liquidação se aplica apenas ao litígio dos membros do clero e não a um processo separado que a denominação historicamente negra moveu contra Harris, que foi acusado de desviar dinheiro de contas de aposentadoria. Em maio, Harris morreu repentinamente de um ataque cardíaco.

“O total do acordo é de US$ 20 milhões”, acrescentou Selby. “Este é um acordo parcial sujeito à aprovação do juiz no caso de ação coletiva.”

William Rivera, vice-presidente sênior de contencioso da Fundação AARP, que auxiliou no litígio envolvido no acordo proposto, elogiou a medida no processo legal.

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“Os funcionários da Igreja que serviram sua comunidade por anos merecem os fundos de aposentadoria que lhes foram prometidos”, disse Rivera em uma declaração. “Este acordo marca um passo importante para lidar com os danos financeiros causados ​​a milhares de pessoas ao restaurar o financiamento do qual elas dependem.”

Na época em que o processo foi aberto, Rivera disse, “quase 5.000 pastores, anciãos da igreja e outros funcionários” foram afetados.

Em entrevistas recentes, membros da Igreja AME disseram à RNS que estavam esperando que a denominação, que data de 1816, atingisse seu objetivo declarado de “tornar os participantes inteiros”, depois que muitos ficaram com apenas cerca de 30% de seu dinheiro em suas contas.

Esses membros incluíam uma ministra de longa data da AME que está “emprestada” à United Methodist Church, pastoreando na Califórnia aos 78 anos, em parte porque está pagando empréstimos educacionais. Uma moradora de Chicago recentemente viúva que soube há vários anos que a anuidade do marido havia caído vertiginosamente disse à RNS: “Quero um cheque”.

Autoridades da Igreja AME, em seu anúncio de acordo, repetiram sua promessa de fazer tudo o que puderem para restaurar o dinheiro da aposentadoria.

“Apesar da tensão emocional e financeira de ambos os lados, a Igreja e os Autores se uniram para chegar a um acordo que fornece a restauração imediata de alguns fundos e cria um caminho para a Igreja e os Autores restaurarem o equilíbrio dos fundos de aposentadoria perdidos”, diz o anúncio. “A Igreja se comprometeu a buscar a restauração completa para todos os participantes do plano e vê esse acordo contingente como um grande passo em direção a esse resultado.”

Serviço durante a Conferência Geral Quadrienal da Igreja Episcopal Metodista Africana no domingo, 25 de agosto de 2024, em Columbus, Ohio. (Captura de tela do vídeo)

A empresa acrescentou que o acordo permitiria esforços contínuos dos demandantes e da denominação para buscar reivindicações contra os réus restantes, incluindo a Symetra, uma entidade de serviços financeiros.

Antes da reunião em Columbus, o Rev. James F. Miller, o atual diretor executivo do Department of Retirement Services, emitiu um relatório discutindo como um novo programa está trazendo um retorno médio de 8% sobre os investimentos atuais. Mas, escrevendo no The Christian Recorder, o periódico oficial da Igreja AME, ele reconheceu que ainda há trabalho restante para restaurar os 70% faltantes do financiamento do antigo programa.

Miller pediu aos delegados que renunciassem ao seu cargo após receber um voto de desconfiança sobre sua liderança da Comissão de Serviços de Aposentadoria.

O Christian Recorder disse que Miller citou o falecido juiz da Suprema Corte Thurgood Marshall: “Fiz o melhor que pude com o que tinha para trabalhar”.

O Rev. Brian K. Blackwell. (Foto cedida)

O pedido de Miller foi atendido pela Conferência Geral e, na segunda-feira, o Rev. Brian K. Blackwell, pastor da Igreja St. Paul AME Smithfield em Birmingham, Alabama, foi eleito como o novo diretor executivo do Departamento de Serviços de Aposentadoria.

Houve apelos, desde as fileiras dos bispos até os membros de base da AME, por maior responsabilização.

Os próprios bispos reconheceram em seu discurso quadrienal, um comentário escrito e uma crítica à igreja e à sociedade, que eles tiveram que reconstruir a confiança após as investigações no departamento de serviços de aposentadoria.

“Embora tenhamos desenvolvido um novo plano que traça um novo caminho e fornece mais transparência, o futuro da Igreja AME também dependerá de nossa capacidade de incorporar estratégias de liderança responsáveis ​​que responsabilizarão toda a infraestrutura da igreja”, escreveram.

O Rev. J. Edgar Boyd, um líder dos “AMEs for Justice and Accountability”, disse que viu o anúncio do acordo com celebração e cautela.

“Em nome dos mais de 5000 anuentes da Igreja AME, eu me junto aos meus companheiros clérigos servos da igreja, para celebrar um resultado favorável e um ponto de virada em um evento tão doloroso na vida da igreja”, disse Boyd, o pastor sênior aposentado da Primeira Igreja Episcopal Metodista Africana em Los Angeles, em uma declaração. “Eu permaneço cautelosamente otimista na resolução prometida em tornar os servos do clero inteiros.”

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