Jens Meiler brindou ao vencedor do Prêmio Nobel de Química David Baker com barras de chocolate
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Jens Meiler estava voltando de uma conferência em Mainz com estudantes e pós-doutorandos quando recebeu a boa notícia: seu colega e amigo de longa data, o bioquímico David Baker, da Universidade de Washington em Seattle, EUA, havia recebido o Prêmio Nobel de Química deste ano. ! Meiler e seus colegas imediatamente se alegraram, compraram um pacote de barras de chocolate para brindar ao grande sucesso de Baker e enviaram uma selfie por e-mail junto com seus parabéns ao bioquímico cujo nome hoje é conhecido em todo o mundo.
Jens Meiler, que nasceu em Leipzig, é um dos pesquisadores mais renomados do mundo na área de design de medicamentos auxiliados por computador e é professor Humboldt na Universidade de Leipzig desde 2019. O próprio Meiler desempenhou um papel importante no sucesso de seu ex-mentor David Baker. “Fiz meu pós-doutorado com David Baker de 2001 a 2005, onde também programei parte do código de computador pelo qual ele agora recebe o Prêmio Nobel. Ganhar um Prêmio Nobel é quase sempre o resultado de um esforço de equipe. Este é também o caso aqui”, diz o professor Humboldt, que usa simulações digitais e inteligência artificial em seu Instituto de Descoberta de Medicamentos para modelar proteínas que são pontos de partida atraentes para uma variedade de medicamentos. “Estamos perseguindo ativamente esta linha de pesquisa no Institute for Drug Discovery e iniciamos vários projetos importantes na área de design de proteínas”, diz Meiler.
Prêmio Nobel: suspeitas furtivas há duas décadas
Quando ingressou no grupo de pesquisa de Baker em Seattle, em 2001, após concluir seu doutorado, recusou diversas outras ofertas. Meiler lembra que sentiu que estava em boas mãos com Baker, tanto científica quanto socialmente. “Pessoalmente, estamos na mesma sintonia. Ele é um cara legal”, diz Meiler. Juntamente com Baker e outros oito colegas, ele já estava a enfrentar o problema do enovelamento e design de proteínas – e mesmo então, tinha uma leve suspeita de que Baker poderia um dia receber um Prémio Nobel pelo seu trabalho.
“No corpo humano, as proteínas são sintetizadas e dobradas milhões de vezes por dia. Escrevemos programas de computador que prevêem esse processo”, diz Meiler. Ele acrescenta que esse sempre foi o maior desafio. E que Baker já tinha a abordagem mais promissora naquela época. “Era algo único na época. Usávamos até inteligência artificial”, lembra Meiler. Também em sua vida privada ele passou muito tempo com Baker e os outros pesquisadores do grupo de trabalho. Caminhadas e festas estavam na ordem do dia. “Tenho muitas fotos da nossa festa de despedida”, diz Meiler. Tal como ele, cada um dos seus jovens colegas no grupo de trabalho de Baker recebeu o seu próprio cargo de professor numa universidade dos EUA em 2005.
A rede de pesquisa Rosetta Commons combina experiência
Apesar disso, para continuar a melhorar o design de proteínas, Baker fundou a rede de pesquisa Rosetta Commons, em cuja página inicial mais de 1.000 colaboradores parabenizam Baker por seu Prêmio Nobel. Os pesquisadores compartilham informações através desta comunidade. Como Meiler pesquisa e ensina na Universidade de Leipzig, também faz parte desta rede. “Ele nos manteve todos juntos através do Rosetta Commons. David trabalha em equipe”, diz Meiler. Aliás, ele e a sua equipa em Leipzig estão actualmente a desenvolver software para vacinas contra vírus que poderão um dia causar uma pandemia.
Meiler ainda é amigo de Baker. Eles se reúnem pelo menos duas vezes por ano em conferências ou workshops. Ele sabe que seus reencontros são sempre muito calorosos. Em termos de desenvolvimento de algoritmos para dobramento e design de proteínas, ainda há muito trabalho a ser feito, diz Meiler.
