Joey Votto nunca superou suas expectativas, mas ele era tudo o que o beisebol precisava

O futuro do Cincinnati Reds chegou ao PNC Park em Pittsburgh para o Futures Game de 2006, um jogador de primeira rodada do Texas que lançava chamas, cujo braço direito carregava muitas das esperanças e sonhos da franquia. Com apenas 20 anos na época, o garoto tinha a aparência, a bola rápida e a coragem de pular entre as linhas de arrogância e confiança.

No banco oposto estava um garoto canadense tranquilo e educado, primeira base do time Double-A de Chattanooga.

Homer Bailey foi o evento principal, já consagrado como o próximo grande Cincinnati Red. Joey Votto foi o pensamento secundário.

Foi naquele dia que me apresentei a ele pela primeira vez. Ele era quieto, econômico com suas palavras e completamente esquecível. Ele estava assistindo ao time dos EUA praticando rebatidas no banco de reservas do visitante no PNC, onde ele jogaria mais 111 vezes depois daquele dia. Também pode ser a última vez que Votto poderia ser descrito como “completamente esquecível”.

Quase 20 anos depois, Votto anunciou sua aposentadoria. Ele se tornou mais do que o futuro do Cincinnati Reds. Ele se consolidou como um dos jogadores mais memoráveis ​​e talentosos da história da franquia.

“Eu simplesmente não sou mais bom”, escreveu Votto na quarta-feira no Instagram, anunciando sua aposentadoria em seus próprios termos.

Votto compartilhou a notícia em um dia de significância. Seu Cincinnati Reds estava encerrando sua série de três jogos em sua cidade natal, Toronto, durante uma semana que muitos fãs marcaram em seus calendários nesta primavera assim que ele assinou um contrato de liga menor com o Blue Jays.

Quando era garoto em Etobicoke, Ontário, Votto sonhava em vestir um uniforme do Blue Jays. Mas qualquer um que esperasse que ele concordasse com aquele final de conto de fadas sem merecê-lo — para efetivamente aceitar a caridade — tinha zero entendimento de um dos maiores rebatedores de sua geração.

Votto não exigia nada além de excelência de si mesmo, e isso era tão verdadeiro agora quanto era quando ele era um garoto de 22 anos, vestindo uma bandeira canadense no peito de sua camisa preta naquele Futures Game. Também era verdade uma década depois, durante um início lento de sua temporada. Ele tinha 32 anos, com um prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Nacional, quatro votações no top 10 de MVP, quatro aparições no All-Star e o contrato mais rico da história dos Reds.

Ele estava com uma média de rebatidas de apenas 0,229 e insistiu que preferia se aposentar do que não conseguir jogar de acordo com seus padrões.

“Prefiro desistir e deixar todo o dinheiro na mesa do que jogar em um nível ruim”, Votto me disse no clube antes de um jogo de domingo no PNC Park. “Estou aqui para jogar e fazer parte da definição de um padrão. É algo de que sempre me orgulhei. Adoro jogar em um nível realmente alto. Até agora, neste ano, não foi isso. Não serei uma pessoa muito satisfeita e feliz se não tiver o desempenho que espero.”

Votto acrescentou: “Eu me recuso a aceitar que meu pico já passou. Eu me recuso a aceitar que meus melhores dias estão no passado.”

Votto não estava errado. Ele fez um single e andou naquele dia, aumentando ligeiramente sua média e porcentagem de base. Nos últimos 133 jogos daquela temporada, Votto cortou .343/.453/.595 com 27 home runs. Na temporada seguinte, ele seguiria isso com talvez seu melhor ano em 2017, quando ele atingiu .320/.454/.578 com 36 home runs, apenas um a menos do seu melhor conjunto de carreira em sua temporada de MVP de 2010. Mais importante para Votto, ele não só jogou em 162 jogos naquela temporada, mas ele começou 162 jogos e terminou em segundo na votação de MVP por apenas dois votos para Giancarlo Stanton de Miami e seus 59 home runs.

Votto estava em constante evolução. Como um jogador de ligas menores, ele copiou a postura de rebatidas de Albert Pujols e usou seu número 5 para o Chattanooga Lookouts, enquanto carregava sua cópia com orelhas de cachorro de “The Science of Hitting” de Ted Williams. Ele ainda estava evoluindo de sua temporada de MVP em 2010, através de seu renascimento aos 30 e poucos anos, e até mesmo durante sua temporada de 36 home runs aos 37 anos em 2021.

Votto era frequentemente um teste de Rorschach para fãs de beisebol. Os veteranos e os locutores se concentravam no que ele não fazia, lamentando sua falta de RBI e sua disposição de dar uma volta em vez de uma eliminação produtiva. Os inclinados à Sabermetria o coroaram como um herói por sua falta de RBI e disposição de dar uma volta em vez de uma eliminação produtiva.

Ele provou ser um savant de rebatidas, incorporando o abraço da porcentagem de base sobre a média de rebatidas. Embora Votto nunca tenha vencido um título de rebatidas ou um Silver Slugger, ele terminou como líder da Liga Nacional em porcentagem de base sete de nove anos, de 2010 a 2018. Ele falhou em levar essa coroa somente quando uma lesão no joelho destruiu sua temporada de 2014 e em 2015 quando o MVP Bryce Harper terminou com uma porcentagem de base de .460 para .459 de Votto.

Em algum momento do caminho, Votto voltou sua introspecção para o exterior, vestindo-se como um policial na MLB Network, fazendo campanha para que seu companheiro de equipe Zack Cozart entrasse no time All-Star, oferecendo a Cozart um burro de presente se os fãs votassem no shortstop dos Reds para o jogo em 2017.

Votto navegou sua estatura com desenvoltura. Mesmo depois que seu companheiro de equipe Brandon Phillips reclamou do contrato de Votto e chamou seu próprio acordo de US$ 72 milhões de “tapa na cara”, Votto defendeu seu companheiro de equipe, citando-o como um sinal da competitividade de Phillips.

Embora tenha havido momentos em Cincinnati em que as habilidades de Votto foram questionadas, no final de sua gestão, ele era visto como um estadista mais velho e um exemplo a ser seguido pelos jovens jogadores.

Depois que uma cirurgia no ombro encerrou sua temporada de 2022 e atrasou sua temporada de 2023, Votto começou o que seria seu último ano com os Reds na Triple A. Lá, ele colocou Matt McLain sob sua proteção e defendeu o jovem shortstop, mesmo com todos os olhos voltados para Elly De La Cruz, a principal promessa do beisebol. Em McLain, Votto viu um jogador muito parecido com ele, muitas vezes esquecido por promessas mais badaladas.

Mesmo quando Votto acertou 3 de 3 e fez seu primeiro home run em sua primeira partida na liga principal, a maioria dos fãs dos Reds estava ansiosa para ver Jay Bruce, que poucos dias depois seria nomeado pela Baseball America o Jogador do Ano da Liga Menor.

Mesmo naquele jogo Futures há muito tempo no PNC Park, quando Votto chegou ao bastão, os locutores pronunciaram seu nome errado, usando um “o” longo para a primeira vogal de seu sobrenome. Votto — não Vohto — fez sete rebatidas, cometendo faltas em quatro arremessos de dois strikes antes de sacar uma simples para o centro. Foi o tipo de rebatida que ajudaria Votto a fazer seu nome.

“Eu era eu mesmo neste esporte”, escreveu Votto em sua postagem de aposentadoria. “Eu consegui ser o meu melhor eu. Eu joguei este esporte com cada última gota do meu corpo, coração e mente.”

Embora Votto não conseguisse mais corresponder às suas próprias expectativas, essas foram as únicas que ele nunca superou.

(Foto: Harry How / Getty Images)