A análise genômica em larga escala de besouros escuros, um grupo de insetos hiperdiverso com mais de 30.000 espécies em todo o mundo, revela uma história evolutiva de 150 milhões de anos de uma das criaturas ecologicamente mais importantes, porém discretas, da Terra, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade Nacional Australiana (ANU) e do CSIRO.
Os cientistas há muito tempo são cativados pela diversidade “extraordinária” dos besouros pretos — criaturas minúsculas que vivem desde a era dos dinossauros — e sua capacidade de se adaptar e prosperar com sucesso em uma variedade de ambientes diversos e hostis ao longo de centenas de milhões de anos.
Mas até agora, não se sabia completamente como os besouros conseguiam desenvolver certas características e habilidades que lhes permitiam “conquistar o mundo”.
De acordo com o autor principal, Dr. Yun (Living) Li, da ANU e CSIRO, os besouros escuros passaram por vários eventos evolutivos do tipo “big bang” desde o início, o que lhes permitiu expandir e colonizar uma vasta gama de ambientes terrestres em toda a Terra e evoluir rapidamente para uma “conjunto espetacular” de diferentes formas corporais que vemos hoje.
“Principalmente necrófagos, os besouros escuros desempenham papéis ecológicos críticos como decompositores. Mas seus hábitos são particularmente diversos”, disse o Dr. Li.
“Os besouros escuros são mestres em mudar de forma, exibindo uma grande variedade de formatos corporais, desde o formato cilíndrico e perfurante de madeira, que lembra um castiçal, até formas hemisféricas que pastam na superfície, que lembram uma bola de pingue-pongue.”
Ao analisar o DNA do besouro escuro extraído de espécimes de museu, os pesquisadores reconstruíram uma árvore evolutiva com base em 150 milhões de anos de evolução de mais de 300 espécies.
Para entender os fatores que impulsionam a diversidade do besouro escuro, os pesquisadores coletaram informações ecológicas e quantificaram as variações do formato do corpo digitalizando mais de 900 espécimes depositados na Coleção Nacional de Insetos da Austrália (ANIC) no CSIRO.
Na árvore genealógica do besouro escuro, os pesquisadores encontraram variações substanciais na velocidade de evolução do formato do corpo dos besouros escuros, com algumas linhagens exibindo evolução particularmente rápida — o que os pesquisadores chamam de “evolução quântica”.
Foi isso que permitiu que os besouros escuros mudassem rapidamente o formato do corpo ao longo do tempo para se adaptarem a novos ambientes desafiadores.
O Dr. Li disse que a evolução quântica é a chave para as habilidades excepcionais de “mudança de forma” dos besouros escuros.
“É assim que os besouros escuros conseguiram conquistar uma variedade de ambientes que mudaram ao longo de centenas de milhões de anos, desde savanas tropicais e desertos áridos até dunas costeiras e topos de montanhas, e até mesmo nossos quintais”, disse o Dr. Li.
“Nossos resultados mostram que a evolução quântica ocorreu frequentemente na árvore evolutiva dos besouros escuros. Descobrimos mais de 60 saltos evolutivos rápidos que estão ligados a mudanças ecológicas em ambientes altamente especializados nos quais esses besouros viviam.
“Olhando para trás no tempo, esses besouros passaram por períodos de rápidas explosões de evolução, particularmente perto do fim do evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos e exterminou mais de 70 por cento de todas as espécies do planeta.”
Com mais de 400.000 espécies conhecidas, os besouros respondem por quase um quarto de toda a vida animal na Terra. O Dr. Li disse que essas são as pequenas criaturas que “realmente dominam o mundo”, em termos de diversidade e importância ecológica.
“Ao analisar a história evolutiva desses insetos pequenos, mas hiperdiversos, podemos traçar um quadro detalhado da evolução de diversas formas de vida na Terra”, disse o Dr. Li.
“A rápida evolução dos besouros escuros os ajudou a alcançar o domínio ecológico global.”
A pesquisa foi publicada em Biologia Atual .
