Michigan acha que tem um quarterback 'um em um milhão'. A pressão está alta.

ANN ARBOR, Mich. — Nick Saban, Lincoln Riley e Deion Sanders queriam Alex Orji. Mas Orji queria outra coisa.

Orji, um quarterback cujas características atléticas cativaram treinadores em cada passo de sua carreira, fará sua primeira partida no sábado, quando o nº 18 Michigan enfrenta o nº 11 USC. O treinador do outro lado da linha, Riley, ofereceu pessoalmente uma bolsa de estudos a Orji quando ele estava em Oklahoma, disse o pai de Orji. Saban também queria Orji no Alabama, mas havia um porém.

Willy Orji, pai de Alex, lembra de uma conversa com Saban que aconteceu durante uma visita de recrutamento a Tuscaloosa. Saban disse a Alex que ele poderia ter uma oferta de bolsa de estudos do Alabama, mas apenas se estivesse aberto a mudar de posição. Alex olhou para Saban, olhou para seu pai e explicou que ele havia trabalhado muito duro para se tornar um quarterback para desistir do sonho.

“Muitas pessoas falaram com ele”, disse Red Behrens, treinador de Orji na Sachse High School, no Texas. “Estou falando de grandes escolas, todos os treinadores principais. O que Alex queria ouvir deles era: 'Vamos dar a você uma grande chance de ser um quarterback.'”

Antes que os fãs de futebol americano universitário conhecessem o Coach Prime, Sanders tentou colocar Orji em seu time também. Sanders tinha um programa de futebol americano juvenil chamado Truth Sports na área metropolitana de Dallas, e Orji cresceu jogando em times com os filhos de Sanders, Shilo e Shedeur. Antes de se tornar o treinador principal da Jackson State, Sanders estava na equipe da Trinity Christian Academy perto de Dallas, a escola que seus filhos frequentavam.

Deion queria que Orji jogasse pelo Trinity Christian, disse Willy, mas havia um problema. Shedeur era o quarterback, e ninguém o estava vencendo. Para entrar em campo no Trinity, Orji teria que jogar em uma posição diferente. Em vez disso, ele decidiu jogar no Sachse, onde seus destaques como quarterback se tornaram lendas.

Mencione uma jogada em particular para Behrens, e ele a descreverá como se tivesse acontecido ontem. Orji foi eliminado do pocket e correu em direção à end zone. Tudo o que ele tinha que fazer era abaixar o ombro e passar por um defensive back, mas ele decidiu tomar um caminho diferente, saltando para cima e sobre o defensor com centímetros de sobra.

“Atleticamente, ele é um em um milhão”, disse Behrens.

Com tantos treinadores salivando sobre o potencial de Orji, era apenas uma questão de tempo até que um deles descobrisse como colocá-lo em campo. E, no entanto, a estreia de Orji como titular de Michigan vem com mais do que um pouco de trepidação. Três semanas atrás, Michigan avaliou sua competição de quarterback e decidiu ir com Davis Warren. Foi somente depois que Warren lançou seis interceptações em três jogos que os Wolverines mudaram de curso e nomearam Orji como titular.

A questão com Orji é a mesma de sempre: ele é polido o suficiente como passador para jogar como quarterback no mais alto nível?

“Ele tem uma ótima força de braço”, disse o treinador Sherrone Moore. “A precisão melhorou tremendamente. Vai ser preciso uma ótima preparação mental, física e espiritual esta semana para levá-lo onde precisamos estar, e acho que ele fará isso.”

Orji era um daqueles atletas do ensino médio que conseguia fazer um pouco de tudo. Ele era um velocista, um saltador em altura, um jogador de basquete, um safety, um wide receiver, um linebacker e um punter. No começo, ele não se via como um quarterback.

Orji tem dois irmãos mais velhos, Alston e Anfernee, que jogaram como linebacker no Vanderbilt. Anfernee assinou com o New Orleans Saints como um agente livre não draftado em 2023, passou o ano passado no practice squad e apareceu em ambos os jogos do Saints nesta temporada.

Orji é construído como um linebacker com 1,90 m e 106 kg, e era natural supor que ele seguiria os passos dos irmãos na defesa. Quando estava no ensino fundamental, começou a treinar com Kevin Mathis, que jogou com Deion em Dallas e foi seu treinador durante toda a carreira. Mathis, agora treinador de cornerbacks no Colorado, foi quem lançou Orji para jogar como quarterback.

“Ele continuou tentando fazê-lo fazer isso”, disse Willy. “Alex estava confortável com o que sempre fez, sendo capaz de correr mais rápido que as crianças, sendo capaz de empurrar as crianças.”

Orji começou a jogar como quarterback no ensino médio, mas foi somente em sua temporada júnior em Sachse que seu futuro na posição entrou em foco. Ele foi transferido para Sachse durante a pandemia de COVID-19, e Behrens não teve muitas oportunidades de avaliá-lo antes do início da temporada. Behrens o colocou como quarterback e rapidamente descobriu que ele tinha uma arma.

“Pessoas que tentaram agarrá-lo ou dar um arm tackle nele, ele rompeu essas pessoas e girou para fora delas e continuou rolando”, disse Behrens. “A maioria dos garotos do ensino médio não gostava de pisar na frente dele.”

Como veterano em Sachse, Orji correu por mais de 1.000 jardas e lançou por mais de 2.000, completando 51 por cento de seus passes. Ele estava sendo recrutado por um monte de escolas importantes, mas a maioria delas o queria como um atleta, não como um quarterback. Uma exceção foi Virginia Tech, que tinha um ataque semelhante ao que Orji jogou em Sachse.

Orji se comprometeu com os Hokies como um recruta três estrelas na Classe de 2022. Algumas semanas antes do dia da assinatura, a Virginia Tech demitiu Justin Fuente e ele decidiu reavaliar suas opções. Ele visitou Michigan e se encontrou com o técnico Jim Harbaugh, que disse que caberia a Orji decidir se e quando ele queria tentar outra posição. Se Orji quisesse jogar como quarterback, Michigan estava comprometido em lhe dar a oportunidade.

“Enquanto eu estiver aqui, nós vamos desenvolver você e levá-lo aonde você precisa estar”, Willy se lembra de Harbaugh dizendo.

Michigan teve um pacote de jogadas para Orji na temporada passada e o usou em grandes momentos, incluindo o Rose Bowl e o jogo do Ohio State. Quando Harbaugh foi para a NFL e JJ McCarthy se declarou para o draft, o trabalho de quarterback titular de Michigan estava lá para ser tomado. Orji não ganhou o trabalho na primavera, mas a maioria dos sinais apontava para ele como o jogador que faria o primeiro snap da temporada de Michigan.

“Mesmo que estejamos no topo do futebol universitário, quero continuar nos levando mais alto”, disse Orji na primavera. “Quem quer que saia aos sábados, não importa quais 11 entrem em campo, quero ter certeza de que estou fazendo tudo o que posso para ser altruísta em minha busca pela excelência.”

Segundo a maioria dos relatos, Orji teve um forte começo no acampamento de pré-temporada. No meio do caminho, ele passou por uma fase difícil e cometeu muitos turnovers. Warren jogou melhor na reta final e ganhou a vaga de titular.

Naturalmente, Willy queria saber o que aconteceu. Orji tirou o pé do acelerador? Ele estava confiante demais? Ele não trabalhou duro o suficiente? Orji repreendeu seu pai, lembrando-o de que havia coisas mais importantes do que ser o titular. Orji jurou ser um bom companheiro de equipe, apoiar Warren como pudesse e continuar trabalhando por sua oportunidade.

“Quando você é pai e seu filho está tentando lhe ensinar algo, você escuta”, disse Willy.

O primeiro drive de Michigan na temporada terminou com Orji lançando um passe para touchdown de 3 jardas para Donovan Edwards. Os Wolverines o usaram para um snap ou dois de cada vez como uma mudança de ritmo, mas Warren era o quarterback principal. Apesar de lançar duas interceptações contra o Texas, Warren continuou como titular contra o Arkansas State e pegou todos os snaps do primeiro tempo. No final do terceiro quarto, após a terceira interceptação de Warren no jogo, Michigan fez a troca para Orji.

Moore não se comprometeu depois do jogo, mas chegou à sua coletiva de imprensa de segunda-feira com um anúncio: Orji estava assumindo como quarterback titular de Michigan. O anúncio público foi uma surpresa para alguns, incluindo dois jogadores de Michigan que se encontraram com repórteres depois que Moore falou. Moore deixou claro que o trabalho pertencia a Orji e que ele tinha o apoio total do time.

“Temos um plano para Alex e estamos prontos para colocá-lo em prática”, disse Moore.

A decepção teria sido uma reação natural quando Orji não ganhou o emprego no acampamento, apesar de ser visto como o favorito na maior parte da offseason. Se Orji ficou magoado com a decisão, seu pai não viu. Moore disse que não viu nenhuma mudança na confiança ou comportamento de Orji após informar os quarterbacks que Warren abriria a temporada como titular.

“Sua atitude nunca vacilou”, disse Moore. “Obviamente ele ficou desapontado. Ele é um competidor. Ele é um garoto que quer ser o cara titular. Se eu fosse um quarterback competindo pelo emprego, eu também gostaria de fazer isso. Mas a maneira como ele liderou, a maneira como ele agiu, a maneira como ele se apresentou, não foi diferente do que é agora.”

Ninguém tem certeza de como será a primeira partida de Orji. Ele lançou sete passes na carreira, e ainda não está claro como seu atletismo se traduzirá no papel de um quarterback em tempo integral. A única maneira de responder a essa pergunta é colocar a bola em suas mãos e ver o que ele pode fazer.

Para Michigan, a hora de descobrir é agora.

“Havia muitas escolas, mas elas sempre pareciam voltar para, 'Nós encontraremos um lugar para você jogar'”, disse Behrens. “Ele queria ouvir, 'Nós vamos lhe dar uma chance real de quarterback'. Michigan deu a ele essa oportunidade.”

(Foto superior: Rick Osentoski / Imagn Images)