Sunita Williams e Butch Wilmore na Estação Espacial Internacional (ISS)
Nova Déli:
A morte da astronauta americana de origem indiana Kalpana Chawla e de outros seis em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial Columbia se partiu e pegou fogo ao reentrar na atmosfera da Terra, pesou na mente dos funcionários da NASA, que decidiram manter outra astronauta americana de origem indiana, Sunita Williams, no espaço por oito meses.
Antes do acidente da Columbia, o ônibus espacial Challenger explodiu e matou toda a tripulação em 28 de janeiro de 1986. Ao todo, 14 astronautas perderam a vida nesses acidentes.
Os dois acidentes “afetaram muito a decisão” de trazer o Boeing Starliner de volta sem os astronautas, disse o chefe da NASA Bill Nelson, que é astronauta e participou das investigações dos dois acidentes do ônibus espacial. Ele disse que “erros óbvios foram cometidos” pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA).
Kalpana Chawla morreu nos céus do sul dos EUA quando o ônibus espacial Columbia e sua tripulação se separaram durante a reentrada, 16 minutos antes do pouso programado. Ela foi para a Tagore School em Haryana's Karnal em 1976 e se formou com um diploma de bacharel em engenharia aeronáutica pela Punjab Engineering College em 1982. Ela se juntou à NASA como astronauta em 1994, após concluir a educação continuada nos EUA.
Crédito da foto: NASA
O Sr. Nelson disse que a cultura na NASA naquela época era tal que, apesar dos engenheiros de voo juniores alertarem sobre os riscos, nenhum deles os ouviu. “Hoje, as pessoas são encorajadas a falar o que pensam”, ele acrescentou.
Então, a NASA tomou a decisão de trazer os astronautas Sunita Williams e Butch Wilmore para casa em fevereiro de 2025, em vez de agora, na SpaceX Crew Dragon, depois que os engenheiros se manifestaram sobre os riscos envolvidos em voar a espaçonave em sua condição atual.
Autoridades da NASA disseram que a decisão de substituir a espaçonave de retorno foi “unânime”.
“Voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado de nosso comprometimento com a segurança – nosso valor central e nossa Estrela do Norte”, disse o Sr. Nelson.
Engenheiros espaciais identificaram vazamentos de hélio e tiveram problemas com os propulsores de controle de reação da espaçonave ou pequenos foguetes em 6 de junho, quando a Starliner se aproximava da ISS.
A NASA disse em um comunicado que “a incerteza e a falta de concordância de especialistas não atendem aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos espaciais humanos”.
A NASA então anunciou que traria para casa a Starliner da Boeing sem os dois astronautas até 6 de setembro. Levará seis horas para retornar a Starliner à Terra. A espaçonave teve duas missões não tripuladas antes desta, e a Boeing está esperançosa de que ela retornará em segurança.
