'Não é um ato de Deus.' Como o reverendo Richard Joyner se tornou agricultor e depois ativista climático

CONETOE, NC (RNS) – Os congregantes da Igreja Batista Missionária Conetoe Chapel pensaram que seu pastor estava louco quando sugeriu que sua comunidade rural adotasse a agricultura como uma forma de melhorar sua saúde e se tornar mais autossuficiente.

A pequena comunidade, predominantemente negra, a cerca de 130 quilômetros a leste de Raleigh, é cercada por vastas e férteis terras agrícolas, mas não tem nenhum supermercado em um raio de quilômetros. De acordo com dados do Census Bureau, 67% dos residentes de Conetoe (pronuncia-se Kuh-NEE-tuh) vivem abaixo da linha da pobreza.

Acontece que o Rev. Richard Joyner foi profético. O empreendimento, que em 2007 foi desmembrado em sua própria organização sem fins lucrativos, a Centro de Vida Familiar Conetoeagora produz 1.500 caixas de vegetais por semana em terras que comprou ou alugou. Tem parceria com vários grupos, incluindo escolas públicas, hospitais, o Banco Alimentar da Carolina do Norte e igrejas locais para plantar, cultivar, colher e embalar os produtos, alguns dos quais são vendidos, mas a maior parte é doada.

Os funerais, que Joyner costumava realizar muitos, são menos comuns, e a saúde e o bem-estar dos seus fiéis que comem os vegetais, cultivados sem quaisquer produtos químicos sintéticos, melhoraram, disse ele.

Mas agora Joyner tem outro problema. No mês passado, o furacão Helene inundou alguns dos seus campos, destruindo as plantações de verduras, rabanetes e beterrabas no final de agosto. O solo já estava molhado por semanas de chuva quando o furacão chegou, despejando 17 centímetros de chuva em um período de duas semanas. Em 2016, o furacão Matthew também inundou os campos da organização sem fins lucrativos.

Membros da congregação de Joyner, cerca de 100 pessoas, sugeriram que talvez Deus estivesse tentando lhe dizer algo.

“Estamos no Cinturão da Bíblia”, disse Joyner. “Quando minha fazenda inunda, as pessoas dizem: 'Bem, Deus não quer que você faça isso. É por isso que ele continua inundando tudo e você precisa parar de ser teimoso.'”

A nova réplica de Joyner: “Deus não está inundando a terra. Nosso comportamento está destruindo o meio ambiente. Foi isso que inundou a terra.”

Nos últimos anos, o pastor de 71 anos tornou-se não apenas um agricultor, mas também um activista das alterações climáticas. No mês passado ele emprestou seu nome a um novo grupo Sobreviventes de condições climáticas extremasque fornece apoio informado sobre traumas para pessoas prejudicadas por desastres naturais. Alguns dos membros do grupo, incluindo Joyner, participaram num fórum da Semana do Clima na cidade de Nova Iorque no início deste mês com o objectivo de transmitir a mensagem de que condições meteorológicas extremas não devem ser rotuladas como um “acto de Deus”, mas sim um “acto do Homem”.

Oradores como Delta Merner, cientista da Union of Concerned Scientists, testemunharam que na Carolina do Norte estudos demonstraram que as alterações climáticas aumentaram significativamente as chuvas intensas. Noutros locais, como o Arizona, disse ela, a ciência pode agora mostrar uma ligação entre as alterações climáticas e as ondas de calor recorde, que se tornaram mais frequentes e intensas.

Merner, que estuda a “ciência da atribuição”, um campo que visa determinar até que ponto as alterações climáticas causadas pelo homem influenciaram directamente os fenómenos meteorológicos extremos, disse que os investigadores são agora capazes de rastrear as alterações climáticas até aos grandes produtores de combustíveis fósseis e fabricantes de cimento.

O reverendo Richard Joyner, à esquerda, separa cebolas com um jovem no Conetoe Family Life Center em Conetoe, NC (captura de tela de vídeo)

Explicar isso aos membros da igreja nem sempre foi fácil, mas Joyner agora vê isso como seu chamado.

O próprio Joyner se converteu tardiamente à agricultura e ao ambientalismo. Ele cresceu nos arredores de Greenville, Carolina do Norte, um dos 13 filhos de pais que trabalhavam como meeiros. Seu pai, que sempre teve uma horta e algum gado, adorava cultivar e era especialmente bom nisso. Mas os proprietários de terras sempre o enganaram em seus ganhos, e isso azedou Joyner na agricultura.

Quando terminou o ensino médio, Joyner ingressou no Exército dos EUA e mais tarde na Guarda Nacional. Ele estudou capelania na Shaw University e começou a trabalhar como capelão na WakeMed em Raleigh e no Nash General Hospital em Rocky Mount. Ele trabalhou inicialmente com pacientes que tinham HIV, o vírus da AIDS, e mais tarde com mães em trabalho de parto e parto. Finalmente, ele trabalhou como capelão de um hospício, e foi aí que ele disse que seu próprio senso de espiritualidade foi cultivado.

Em 2004, ele se tornou pastor da Igreja Batista Missionária Conetoe Chapel por estímulo de seu mentor, que em seus últimos dias transferiu a liderança da pequena igreja para Joyner. Muitos dos membros da igreja sofriam de doenças evitáveis, incluindo diabetes e hipertensão.

Na época, Joyner ainda trabalhava em cuidados paliativos e assistiu à sua lenta morte e mais tarde presidiu os funerais.

Pessoas fazem fila enquanto um estande de produtos do Conetoe Family Life Center é inaugurado em Conetoe, NC (captura de tela de vídeo)

Convencer os membros a mudarem as suas dietas e começarem a praticar exercício não foi fácil. Ele disse que chegou a isso com relutância depois de saber que não havia chance de uma grande rede de supermercados se localizar em uma cidade tão pequena, com população de 671 habitantes, um exemplo clássico de sobremesa alimentar.

Em 2005, Joyner encontrou três proprietários dispostos a deixá-lo usar suas terras para uma horta comunitária. O primeiro jardim ocupava dois hectares localizados a quatrocentos metros da igreja.

Os membros da igreja resistiram à ideia. Aqueles com dolorosas memórias pessoais do legado da exploração negra no trabalho na terra eram especialmente desconfiados da agricultura.

Mas ele foi capaz de conquistar as crianças e, eventualmente, os adultos também. As hortas cresceram e abrangem uma ampla variedade de culturas, além de 30 colmeias. (O mel é vendido localmente.)

Joyner ganhou vários prêmios por sua florescente fazenda comunitária, incluindo um prêmio em 2014 Prêmio Propósitoque reconhece inovadores sociais com mais de 60 anos. A quinta fez parceria com várias universidades para estudar se as intervenções de alimentação como medicamento funcionam em pessoas com doenças crónicas. Também iniciou um quiosque de saúde na fazenda onde as pessoas podem entrar em contato com prestadores de saúde online. CNN fez uma reportagem sobre o pastor empreendedor e sua fazenda comunitária. Mais recentemente, o Centro de Vida Familiar Conetoe construiu uma cozinha na quinta onde as pessoas podem aprender a preparar refeições nutritivas à base de plantas.

Os membros da igreja entenderam.

“Eu gostava muito da carne dos vegetais que você cozinha e quase me afastei disso”, disse Betty Jones, gerente aposentada do refeitório de uma escola secundária que é membro da igreja e aproveita os vegetais frescos da fazenda. .

Ela reconheceu: “Há um último alimento que ainda não consegui tirar da carne – e essas são minhas couves – mas todo o resto, estou fazendo sem a carne, e elas têm um gosto bom”.

Agora, Joyner está estudando como mudar as práticas agrícolas em tempos de mudanças climáticas.

Caminhando pelos seus campos em ruínas – uma vasta zona cinzenta de solo frágil e ervas daninhas mortas que estalam sob os pés, ele aponta para a estrada construída há várias décadas que dividiu o campo em dois.

“Você poderia dizer que a elevação daquela estrada é mais alta do que esta terra”, disse ele. “Este campo se tornou uma bacia hidrográfica. Demorei um pouco para perceber até que um dos caras apareceu e disse: ‘sua fazenda está em um buraco de lama’”.

As enchentes cobrem as terras agrícolas do Conetoe Family Life Center em 28 de setembro de 2024, em Conetoe, NC (foto cortesia da campanha Later Is Too Late)

Ele agora está considerando diferentes formas de agricultura. Recentemente, ele aprendeu que os tratores podem compactar o solo e aumentar o risco de inundações, tornando o solo menos poroso. Ele também sabe que túneis altos – estruturas de aro não aquecidas e cobertas de plástico – podem fornecer alguma proteção contra a chuva e incluir alguns sistemas de drenagem anti-inundação. Um desses túneis altos na fazenda evitou que fileiras de pimentões – pimentões banana e habaneros – fossem arruinadas. Ele agora quer construir mais.

Mas, finalmente, há o trabalho da defesa de direitos – fazer com que as pessoas compreendam que vivem numa relação com a criação e que se abusarem e manipularem essa relação haverá consequências.

Viver em relação com a terra e com outros seres humanos e partilhar essa generosidade é agora o cerne da sua jornada espiritual.

“Estive no cristianismo toda a minha vida”, disse Joyner. “Mas esses campos se tornaram os locais de culto mais poderosos em que já estive.”

É uma lição que seus pais e avós aprenderam e que ele espera que mais pessoas possam recuperar.

“Minha avó sempre dizia: esta é a linda terra de Deus e você tem uma responsabilidade: deixá-la melhor do que quando chegou aqui”, disse Joyner. “Eu levo isso a sério.”