NASA descobre campo elétrico planetário ao redor da Terra que está lançando pedaços da nossa atmosfera para o espaço
NASA detectou um campo elétrico planetário ao redor da Terra pela primeira vez.
O campo, conhecido como campo elétrico ambipolar, foi descoberto pelo foguete suborbital Endurance da NASA mais de 60 anos depois de ter sido inicialmente levantado a hipótese, e é considerado tão fundamental para o nosso planeta quanto seus campos magnéticos e gravitacionais mais conhecidos.
Ao estudá-lo, os cientistas esperam obter uma melhor compreensão de como a atmosfera do nosso planeta evoluiu e como ela se comporta hoje. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 28 de agosto no periódico Natureza.
“Qualquer planeta com atmosfera deve ter um campo ambipolar”, diz o principal autor do estudo Glyn Collinsoninvestigador principal da missão Endurance no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse em uma declaração. “Agora que finalmente o medimos, podemos começar a aprender como ele moldou nosso planeta e outros ao longo do tempo.”
Em uma camada da atmosfera da Terra conhecida como ionosfera (localizada entre 37 a 190 milhas (60 a 300 quilômetros) acima da superfície da Terra), a radiação ultravioleta do sol bombardeia átomos, retirando elétrons deles para transformá-los em íons. Em teoria, isso deveria criar um leve campo elétrico ao redor do nosso planeta, assim como de outros semelhantes.
Indícios da existência do campo elétrico foram detectados pela primeira vez em 1968 por espaçonaves voando sobre os Polos Norte e Sul do nosso planeta. Eles vieram na forma de um “vento polar”, ou um fluxo de partículas que fluíam da atmosfera da Terra para o espaço.
Espera-se que parte da atmosfera da Terra escape para o espaço, especialmente depois de ser aquecida pela luz solar. Mas o vento polar era completamente mais misterioso; as partículas nele eram frias, o que significa que não tinham sido aquecidas, mas de alguma forma ainda se moviam a velocidades que quebravam a barreira do som.
“Algo tinha que estar atraindo essas partículas para fora da atmosfera”, disse Collinson. No entanto, detectar um possível campo elétrico provou ser difícil — o campo era muito fraco, com flutuações detectáveis ocorrendo apenas em distâncias de centenas de milhas.
Para investigar as origens do vento polar, os pesquisadores lançaram o foguete Endurance de um campo de treinamento em Svalbard, perto do Polo Norte, enviando-o a uma altitude de 477,23 milhas (768,03 km) acima do solo antes de cair no Mar da Groenlândia 19 minutos depois.
Ao longo do alcance de 322 milhas (518 km) em que o Endurance coletou dados, ele detectou uma minúscula mudança de 0,55 volts, aproximadamente a força de uma bateria de relógio. No entanto, essa diferença de voltagem empurra hidrogênio íons, as partículas mais abundantes no vento solar, com uma força 10,6 vezes maior que a gravidade.
“Isso é mais do que suficiente para contrariar a gravidade — na verdade, é o suficiente para lançar [atmospheric particles] para cima no espaço em velocidades supersônicas”, coautor Alex Glocerdisse o cientista do projeto Endurance da NASA Goddard, no comunicado.
“É como uma correia transportadora, elevando a atmosfera para o espaço”, acrescentou Collinson.
Agora que o campo foi detectado, os cientistas dizem que estudá-lo deve nos ajudar a aprender como ele mudou a atmosfera da Terra ao longo da vida do nosso planeta. Eles também esperam encontrar campos elétricos semelhantes nas atmosferas de planetas como Vênus e Marte.
