Engenheiros trabalham na Voyager 2 da NASA no JPL em março de 1977, antes do lançamento da espaçonave em agosto. A sonda carrega 10 instrumentos científicos, alguns dos quais foram desligados ao longo dos anos para economizar energia.
Crédito: NASA”
A missão tem trabalhado para adiar o encerramento o máximo possível. Quatro outros instrumentos a bordo da espaçonave interestelar continuam a operar.
Os engenheiros da missão da NASA desligaram o instrumento científico de plasma a bordo da espaçonave Voyager 2 devido à redução gradual do fornecimento de energia elétrica da sonda.
Viajando a mais de 12,8 mil milhões de milhas (20,5 mil milhões de quilómetros) da Terra, a sonda continua a utilizar quatro instrumentos científicos para estudar a região fora da nossa heliosfera, a bolha protetora de partículas e campos magnéticos criados pelo Sol. A sonda tem energia suficiente para continuar a explorar esta região com pelo menos um instrumento científico operacional até 2030.
Os engenheiros da missão tomaram medidas para evitar desligar um instrumento científico durante o maior tempo possível porque os dados científicos recolhidos pelas sondas gémeas Voyager são únicos. Nenhuma outra nave espacial de fabricação humana operou no espaço interestelar, a região fora da heliosfera.
O instrumento científico de plasma mede a quantidade de plasma (átomos eletricamente carregados) e a direção em que ele flui. Coletou dados limitados nos últimos anos devido à sua orientação relativa à direção em que o plasma flui no espaço interestelar. plutônio em decomposição e perde cerca de 4 watts de energia a cada ano. Depois que as Voyagers gêmeas completaram a exploração dos planetas gigantes na década de 1980, a equipe da missão desligou vários instrumentos científicos que não seriam usados no estudo do espaço interestelar. Isso deu à espaçonave bastante potência extra até alguns anos atrás. Desde então, a equipe desligou todos os sistemas de bordo não essenciais para manter as sondas funcionando, incluindo alguns aquecedores. Para adiar o desligamento de outro instrumento científico, eles também ajustaram a forma como a tensão da Voyager 2 é monitorada.
Monitorando Resultados
Em 26 de setembro, os engenheiros emitiram o comando para desligar o instrumento científico de plasma. Enviado pela Deep Space Network da NASA, demorou 19 horas para chegar à Voyager 2, e o sinal de retorno demorou mais 19 horas para chegar à Terra.
Os engenheiros da missão sempre monitoram cuidadosamente as alterações feitas nas operações da espaçonave de 47 anos para garantir que não gerem quaisquer efeitos secundários indesejados. A equipe confirmou que o comando de desligamento foi executado sem incidentes e que a sonda está operando normalmente.
Em 2018, o instrumento científico do plasma revelou-se fundamental para determinar que a Voyager 2 deixou a heliosfera. A fronteira entre a heliosfera e o espaço interestelar é demarcada por mudanças nos átomos, partículas e campos magnéticos que os instrumentos das Voyagers podem detectar. Dentro da heliosfera, as partículas do Sol fluem para fora, afastando-se da nossa estrela mais próxima. A heliosfera está se movendo através do espaço interestelar, portanto, na posição da Voyager 2, perto da frente da bolha solar, o plasma flui quase na direção oposta das partículas solares.
O instrumento científico do plasma consiste em quatro “xícaras”. Três xícaras apontam na direção do Sol e observaram o vento solar dentro da heliosfera. Um quarto aponta em ângulo reto na direção dos outros três e observou o plasma nas magnetosferas planetárias, na heliosfera e agora no espaço interestelar.
Quando a Voyager 2 saiu da heliosfera, o fluxo de plasma nas três xícaras voltadas para o Sol diminuiu drasticamente. Os dados mais úteis da quarta taça surgem apenas uma vez a cada três meses, quando a sonda faz uma volta de 360 graus no eixo apontado para o Sol. Isto influenciou a decisão da missão de desligar este instrumento antes dos outros.
O instrumento científico de plasma da Voyager 1 parou de funcionar em 1980 e foi desligado em 2007 para economizar energia. Outro instrumento a bordo da Voyager 2, denominado subsistema de ondas de plasma, pode estimar a densidade do plasma quando as erupções do Sol provocam choques através do meio interestelar, produzindo ondas de plasma.
A equipa da Voyager continua a monitorizar o estado da nave espacial e os recursos disponíveis para tomar decisões de engenharia que maximizem a produção científica da missão.
