Acompanhe a cobertura ao vivo do segundo dia do US Open de 2024
NOVA YORK — Há um ano, Bem Shelton começou seu US Open na quadra 10, no quase interior do Billie Jean King National Tennis Center. Para encontrá-lo, caminhe até o outro lado das fontes, onde uma bola que voa sobre a cerca dos fundos basicamente desaparece para sempre.
Na primeira segunda-feira do ano depois, ele tinha uma tarefa diferente: abrir o Arthur Ashe Stadium ao meio-dia contra Dominic Thiem, o campeão de 2020 e um jogador que Shelton assistiu, de queixo caído, durante sua adolescência.
O quanto a vida de Shelton mudou em um ano?
“Eu simplesmente me senti confortável”, ele disse. “Acostumado. Parecia que eu já tinha estado lá antes.”
Ele tinha, de fato. O então jovem de 20 anos jogou três partidas no maior estádio do esporte no ano passado, culminando em um duelo semifinal com Novak Djokovic. Isso terminou com o 24 vezes campeão do Grand Slam zombando da comemoração de Shelton desligando o telefone, com Shelton encarando Djokovic durante um aperto de mão gelado.
“Depois do ano passado, o palco não fica muito maior do que isso”, disse Shelton.
Talvez. Ou talvez sim.
Pela primeira vez desde 1996, há cinco homens e cinco mulheres dos EUA no top 20. Como nenhum dos homens está classificado acima do nº 12, não são exatamente os anos de glória de Sampras, Agassi, Courier e Chang. Nenhum homem americano venceu este evento desde Andy Roddick em 2003. Mas essas cinco mulheres no top 5 incluem Coco Gauff, a atual campeã, e quatro outras classificadas não abaixo de Madison Keys no nº 14.
A esperança é palpável. Os campos estão lotados, com as arquibancadas de metal e as passarelas de concreto das quadras lotadas de corpos, barulho e expectativa.
Os fãs do US Open lotaram o Billie Jean King National Tennis Center com uma sensação de esperança genuína. (Frank Franklin II / Associated Press)
Shelton estava rebatendo como líder para os nomes maiores na metade superior do sorteio, com Gauff vindo atrás dele. Ela não podia confiar na calma e no conforto que Shelton experimentou como o ato de abertura antes de ele passar facilmente por um Thiem em declínio por 6-4, 6-4, 6-2.
Ben Shelton está tentando imitar sua corrida até as semifinais em 2023. (Seth Wenig / Associated Press)
A última vez que Gauff jogou uma partida competitiva aqui, ela terminou a partida deitada de costas, com lágrimas escorrendo pelo rosto e 24.000 fãs delirantes gritando por ela e por tudo o que ela significava.
A jovem de 20 anos não gosta de acenar para multidões, porque então ela vê quantas pessoas estão olhando para ela. Isso a deixa nervosa. Mas Shelton a fez de brincadeira durante uma partida beneficente na Fan Week, então, na segunda-feira, ela acenou. Aí vêm as borboletas.
O aquecimento a acalmou, mas então ela quase perdeu seu saque em suas duas primeiras tentativas. Então ela se acalmou, atropelando uma ainda mais trêmula Varvara Gracheva da França, 6-2, 6-0.
“Sinto que estou encontrando meu jogo”, disse Gauff quando tudo acabou.
Ela está abalada desde que perdeu nas semifinais do Aberto da França em junho. Perdas mais cedo do que o esperado. Brigas na quadra com treinadores sobre erros e com juízes de cadeira sobre decisões. Suas vitórias neste verão foram principalmente contra jogadoras fora do top 50.
Ela é a número 2 do mundo. Ela sabe que deveria ser melhor do que isso.
Ela perdeu cedo em Cincinnati também, mas depois teve uma boa semana de treinos, ela disse. Naquela época, ela inverteu o cenário em sua mente, dizendo a si mesma que a derrota precoce em Ohio, onde ela era a atual campeã, tinha sido uma bênção disfarçada. Isso lhe deu tempo extra para treinar, alguma pista plana depois da roda de hamster das Olimpíadas, Canadá e Cincinnati.
Coco Gauff diz que está se adaptando ao seu jogo depois de uma fase difícil. (Fatih Aktas / Anadolu via Getty Images)
Ela foi até Arthur Ashe na segunda-feira acreditando que, independentemente do placar, ela seria capaz de encontrar seu jogo.
“Obviamente, passar pela primeira rodada assim é bom”, ela disse. “Aprendi que como você começa um torneio não significa necessariamente como você vai terminar e vice-versa.”
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Verdade, mas o primeiro passo é sobreviver ao começo. Taylor Fritz sabe disso melhor do que qualquer um. Dois anos atrás, ele chegou a Nova York pensando que poderia realmente vencer.
Djokovic não estava jogando porque se recusou a ser vacinado contra a COVID-19. Rafael Nadal estava jogando lesionado. Roger Federer estava a um mês da aposentadoria. Carlos Alcaraz era apenas um cara chamado Carlos Alcaraz, ou o mais próximo disso que ele já foi.
Fritz perdeu na primeira rodada, para um qualificador chamado Brandon Holt. Holt é mais conhecido por ser filho de Tracy Austin, bicampeã algumas gerações atrás, e por derrotar Fritz no US Open em 2022, quando Fritz pensou que tinha uma chance de realmente vencer.
Taylor Fritz aproveitou o momento de um primeiro set apertado para superar seu oponente, Camilo Ugo Carabelli. (Fatih Aktas / Anadolu via Getty Images)
Fritz pensará nessa derrota e nas vantagens de um Grand Slam em casa em todos os US Open e até se aposentar.
“É incrível jogar no Grand Slam em casa com a multidão e tudo o que está acontecendo”, disse ele após uma vitória em sets diretos sobre o argentino Camilo Ugo Carabelli.
Keys, a vice-campeã de 2017 atrás de outra americana, Sloane Stephens, juntou-se ao trio para cuidar dos negócios quando ela passou pela estrela de duplas tcheca Katerina Siniakova. Emma Navarro detonou Anna Blinkova, 6-1, 6-1.
Stephens estava cuidando dos negócios, vencendo por 6-0 e 3-0 sobre a francesa Clara Burel, mas então ela vacilou e perdeu por 0-6, 7-5 e 7-5.
Houve algumas surpresas americanas melhores. Em sua primeira partida de chave principal no WTA Tour, a wild card Iva Jovic, de 16 anos, derrotou Magda Linette, da Polônia, que tem o dobro de sua idade e está 347 posições acima.
Antes da pandemia, Jovic jogava futebol e nadava, uma atleta completa. Mas quando a COVID-19 chegou, o tênis era o único esporte que ela podia praticar, já que não precisava fazer parte de um time.
Agora ela é a americana mais jovem a vencer uma partida da chave principal do US Open.
Iva Jovic derrotou Magda Linette, que está classificada 347 posições acima dela. (Robert Prange / Getty Images)
Linette imaginou que seria uma tarefa um pouco difícil, mas Jovic tinha visto outras juniores que ela havia derrotado derrotarem jogadoras sólidas do tour nos últimos meses. Ela se convenceu de que tinha o nível.
“Não tenho nada com que comparar, mas definitivamente é bom que meu primeiro jogo seja em Nova York”, disse Jovic, que jogou diante de uma multidão lotada na quadra 15, o que poderia ter transformado os joelhos de outros adolescentes em gosma.
Depois, veio Taylor Townsend, campeã de duplas de Wimbledon, que se destacava por seu status de canhota com grande sacador na quadra de simples.
“Isso não é algo repentino”, disse Townsend após derrotar Martina Trevisan, da Itália.
“O sucesso que tive nas duplas e a compreensão de mim mesmo estão se traduzindo agora na quadra de simples.”
A melhor sequência de simples de Taylor Townsend em Nova York foi uma aparição na quarta rodada em 2019. (Jamie Squire / Getty Images)
Outra surpresa? Brandon Nakashima detonando Holger Rune, o cabeça de chave nº 15, 6-2, 6-1, 6-4 em uma hora e 55 minutos arrumados. Adicione a forma recente de Rune e a propensão de Nakashima de levar os oponentes a erros, e não é exatamente um grande problema.
Depois veio Frances Tiafoe, que tinha um horário noturno no Estádio Louis Armstrong. Este é o torneio para o qual ele passa 50 semanas a cada ano contando os dias, e ele disse, com apenas um pouco de sarcasmo, que é um dos dois com os quais ele realmente se importa.
O Citi Open em Washington, DC, é o outro, mas nada se compara ao Grand Slam de sua casa. Isso pode ser uma faca de dois gumes, como para Fritz.
“Estou tão animado”, disse Tiafoe na semana passada. Isso também pode ter vantagens e desvantagens, e ele sabe disso. A reputação do novo técnico David Witt como uma das almas mais tranquilas do jogo é uma das razões pelas quais Tiafoe o contratou.
“Eu posso ficar muito alto e bem baixo, e ele me mantém equilibrado”, ele disse. “Não permitindo que os momentos sejam maiores do que são, ou tão extenuantes quanto eu posso às vezes torná-los.”
Frances Tiafoe está começando a se parecer mais consigo mesmo depois de seis meses difíceis no ano. (Kena Betancur / AFP via Getty Images)
Chegando a hora do show, Tiafoe estava fazendo o que sabe, com muitos forehands rápidos e voleios de toque que podem fazer dele um destaque humano quando ele está ligado. Foi isso que ele fez durante boa parte da noite, que terminou com uma vitória de quatro sets sobre outro americano, Alex Kovacevic.
Tiafoe vacilou um pouco no terceiro set, não conseguindo derrotar Kovacevic com a eficiência de que ele precisará se quiser voltar para a segunda semana.
“Ficou bem difícil lá no final”, disse Tiafoe.
Na sempre nervosa noite de abertura do Grand Slam em casa, foi o suficiente para cuidar dos negócios.
(Foto principal de Brandon Nakashima: Matt Rourke / Associated Press)
