Uma equipe da Universidade de Genebra e da ETH Zurique mostrou como o locus coeruleus, uma pequena região do cérebro, gerencia a transição do foco intenso para uma maior consciência global.
O que permite que nosso cérebro passe de uma concentração intensa para um estado de alerta elevado? Um estudo realizado por neurocientistas da Universidade de Genebra, em colaboração com a ETH Zurich, mostra que uma região do cérebro chamada locus ceruleus (LC) e o neurotransmissor noradrenalina atuam como condutores, reorganizando as funções cerebrais de acordo com as demandas mentais do momento. O estudo, para descobrir em Neurociência da Naturezademonstra que a forma como o locus ceruleus é acionado nos permite mudar de um estado de concentração para outro. Esta descoberta pode mudar a maneira como atletas de elite treinam para atingir seus objetivos.
Como os atletas alcançam a extraordinária clareza mental e precisão necessárias para ter sucesso em sua disciplina? A resposta está na notável capacidade do cérebro de focar, eliminando distrações para se concentrar em uma única tarefa. Esse fenômeno, frequentemente descrito como “estar na zona”, é uma habilidade crítica não apenas para atletas, mas para qualquer um que enfrente uma tarefa desafiadora – seja fazer um exame ou dominar um instrumento musical. Às vezes, no entanto, essas pessoas também precisam estar totalmente cientes de seu ambiente, especialmente quando se trata de detectar perigos potenciais.
Um punhado de neurônios
Neste estudo, neurocientistas da Universidade de Genebra e da ETH investigaram o que permite ao cérebro alternar entre foco intenso e consciência intensificada. A equipe de pesquisa se concentrou no locus ceruleus (LC), uma pequena região no tronco cerebral que produz noradrenalina, um neurotransmissor envolvido na regulação da excitação. “É pequena e sua localização profunda no cérebro foi um desafio desde o início, tornando-a difícil de observar – e impossível de manipular – em humanos. Por essas razões, recorremos a camundongos onde a LC consiste em apenas cerca de 3.000 neurônios, mas esses neurônios ainda podem exercer uma influência significativa sobre os 75 milhões de neurônios que compõem o cérebro do camundongo”, explica Valerio Zerbi, professor assistente no Departamento de Psiquiatria e no Departamento de Neurociências Básicas da Faculdade de Medicina da Universidade de Genebra e iniciador do estudo.
Para superar esse desafio, sua equipe colaborou com o laboratório de Johannes Bohacek na ETH Zurich. Usando técnicas avançadas como optogenética para manipular artificialmente os neurônios LC e fotometria para medir a liberação de noradrenalina, os pesquisadores foram capazes de explorar a função LC. A Imagem por Ressonância Magnética Funcional (fMRI) forneceu a primeira evidência empírica sobre como a estimulação LC afeta a atividade cerebral em diferentes regiões, lançando luz sobre o papel da LC na modulação dinâmica da atenção e do foco.
Uma questão de ritmo
Neurocientistas descobriram que disparar o LC três vezes por segundo de forma contínua – a chamada atividade “tônica” – teve consequências diferentes de disparar a mesma frequência em um curto período de tempo – a chamada atividade “burst”. “Quando o LC é disparado em rajadas, mais noradrenalina é liberada, e as funções sensoriais do cérebro são priorizadas. Esse modo sensorial cerebral permite que os camundongos fiquem mais alertas ao ambiente ao redor deles”, explica Valerio Zerbi.
Por outro lado, quando o LC é acionado em um modo tônico moderado, menos noradrenalina é liberada pelo LC e regiões cerebrais como o córtex pré-frontal e o hipocampo são ativadas. Essas duas estruturas são conhecidas por processar informações e são propícias à reflexão e à atenção intensa.
Controlando o locus ceruleus para desempenho
''Embora equipamentos de ponta e treinamento meticuloso certamente façam parte da equação, o segredo dos atletas de ponta pode muito bem estar em seu domínio sobre seu LC. Ao ajustar sua atividade com precisão, eles podem alternar entre estados de foco intenso e ampla consciência, atuando em seu pico quando mais importa'', conclui Valerio Zerbi.
Além disso, graças às descobertas deste estudo, a imagem cerebral pode ajudar esportistas a fazer melhor uso de seu LC, principalmente por meio de abordagens de neurofeedback, uma técnica que usa dispositivos para monitorar a atividade cerebral em tempo real para permitir que uma pessoa a regule com base no feedback visual.
