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NOVA YORK — O que motiva Novak Djokovic agora que ele não tem mais nada pelo que lutar?
O 24 vezes campeão do Grand Slam finalmente ganhou sua cobiçada medalha de ouro olímpica em Paris neste mês. Ao fazer isso, ele essencialmente completou o tênis, conquistando o único título cobiçado no esporte que lhe escapou. Djokovic tem outros alvos, como o 25º título do Grand Slam que o tiraria da australiana Margaret Court, mas o ouro olímpico foi a verdadeira baleia branca para um jogador que acumulou troféus como juros.
Não tanto recentemente. Ele chegou a Nova York sem seu nome já gravado em um dos três majors pela primeira vez em 14 anos.
O mais interessante é que ele já esteve aqui antes.
Em 2016, em Paris, Djokovic finalmente venceu o Aberto da França. Ao fazê-lo, ele completou o Grand Slam da carreira e se tornou o segundo jogador masculino na Era Aberta, depois de Rod Laver, a deter todos os quatro títulos do Grand Slam ao mesmo tempo.
O título de Novak Djokovic no Aberto da França de 2016 o colocou à frente de seus contemporâneos. (Philippe Lopez / AFP via Getty Images)
Parecia que ele continuaria dominando o tênis para sempre. Em vez disso, ele foi um fracasso em Wimbledon contra Sam Querrey, e então não ganhou um major por mais dois anos em um período que envolveu cirurgia no cotovelo e algumas reviravoltas extremamente incomuns, a mãe de todas as quedas.
“Eu não estava mentalmente no lugar certo”, ele disse mais tarde.
Em 2024, os primeiros sinais são de que ele está trabalhando para evitar uma repetição. Djokovic foi questionado sobre sua motivação antes do início do torneio, e ele falou sobre suas rivalidades com Carlos Alcaraz e Jannik Sinner, seu trabalho de advocacia com a Professional Tennis Players Association (PTPA) e sua crença em sua competitividade.
Há pouco a ser colhido de um cruzeiro de 6-2, 6-2, 6-4 na primeira rodada contra o superado Radu Albot, mas Djokovic — e o resto do mundo do tênis — pode aprender mais com o que o espera na quarta-feira. Ele enfrenta o compatriota Laslo Djere, em uma repetição do encontro da quarta rodada em 2023. Djokovic estava perdendo por dois sets a zero, eventualmente passando em cinco a caminho do título.
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Djokovic está em uma posição curiosa. Ele está saindo do que ele chama de “maior conquista” de sua carreira, mas sua temporada como um todo está mais para baixo do que para o pico. Apesar de vencer Alcaraz para ganhar o ouro olímpico, Djokovic perdeu para o espanhol em finais consecutivas de Wimbledon. Sinner o esmagou no Aberto da Austrália, um evento onde ele parecia invencível anteriormente. As rivalidades que o motivam, até recentemente, não estão indo como planejado.
As dificuldades de Novak Djokovic remontam ao swing em quadras de saibro. (Filippo Monteforte / AFP via Getty Images)
Isso pode ajudar Djokovic. Ele finalmente tem dois rivais mais jovens que estão no seu nível, e ele estará desesperado para se reafirmar no topo do esporte, derrotando-os como fez com tantos jogadores nos últimos 10 anos. Ele pode ser o campeão do US Open, mas aqui em Nova York, é o atual campeão do Aberto da França e de Wimbledon, Alcaraz, que tem o maior alvo nas costas. É Sinner, não Djokovic, que é o número 1 do mundo.
Djokovic gosta de nada mais do que provar um ponto e silenciar aqueles que o descartaram. Isso não é como junho de 2016, quando parecia quase fácil demais para Djokovic dominar o tênis, quando ele transformou o “Big Four” no “Big One”.
Há pouco mais de oito anos, não havia sequer uma sugestão de que a motivação de Djokovic iria diminuir. Em retrospecto, pode parecer óbvio que alcançar o Santo Graal do tênis poderia ocasionar uma calmaria, mas na época não estava na previsão.
Olhando para suas coletivas de imprensa pré-Wimbledon, Djokovic não foi questionado sobre se ele lutaria por novos alvos. Somente quando ele sofreu aquele choque sísmico de uma derrota para o americano Sam Querrey é que o tópico surgiu.
A derrota de Novak Djokovic para o americano Sam Querrey em Wimbledon é um dos maiores choques na história recente do torneio. (Adrian Dennis / AFP via Getty Images)
“É uma sensação incrível ser capaz de segurar quatro Grand Slams ao mesmo tempo”, disse Djokovic naquele verão. “Chegando a Wimbledon, eu sabia que mentalmente não seria fácil me motivar de novo.”
Desde então, Djokovic falou sobre ter sofrido uma crise existencial naquele período.
“Eu estava passando por um período em que realmente estava me procurando fora da quadra”, ele refletiu mais tarde. Durante a derrota para Querrey, houve alguns atrasos por causa da chuva, e Djokovic se lembra de pedir para seu time deixá-lo sozinho em uma sala durante uma das interrupções.
“Eu apenas olhei para a parede e fiquei sem graça. Literalmente, sem motivação dentro de mim”, ele disse.
Em uma entrevista de 2018, ele acrescentou que as lesões que sofreu no meio do ano anterior aconteceram quando ele estava “experimentando algum desequilíbrio emocional”. Ele se separou de Boris Becker no final de 2016 e desfez seu time durante a temporada de saibro de 2017 em uma tentativa de recuperar sua motivação para vencer partidas. Djokovic até considerou a aposentadoria, pois sua motivação desapareceu completamente.
Desde então, ele conseguiu reformular esse período difícil como uma experiência de aprendizado valiosa. Ele até disse que estava “super feliz” por ter passado por isso. Se alguma vez houve um momento em que essa experiência seria útil, seria agora.
Aos 37 anos, e ainda apenas alguns meses após a cirurgia no joelho, desafios físicos, em vez de mentais, podem apresentar os obstáculos mais firmes para a busca de Djokovic por domínio renovado. “Não tenho nenhuma limitação em mente”, disse ele em Wimbledon. “Ainda quero continuar e jogar enquanto sentir que posso jogar neste alto nível.”
Na celebração de volta para casa em Belgrado que se seguiu às Olimpíadas, Djokovic deu a entender que não tinha mais nada para ganhar. “Sinto-me realizado, completo, vamos comemorar!”, disse ele. No fôlego seguinte, ele estava abrindo a possibilidade de jogar até os 40 anos e defender seu título nos Jogos Olímpicos de 2028 em Los Angeles.
Há alguns fatores a seu favor. Seus filhos estão agora em uma idade em que podem assistir ao pai em ação, o que parece agir como uma inspiração adicional, Djokovic chorando em seus braços em Paris e desenvolvendo uma nova e consciente celebração do violino para sua filha.
O ouro olímpico foi uma ocasião de comemoração para toda a família. (Amin Mohammad Jamali / Getty Images)
Acima de tudo, ele tem o esporte. Uma das grandes coisas sobre ser um jogador de tênis é que, mesmo quando você ganha tudo, sempre há novos desafios a superar. Novos golpes a desenvolver, novas táticas a tentar.
Contra Albot na segunda-feira, Djokovic certamente parecia motivado enquanto realizava alguns de seus truques de festa no Arthur Ashe Stadium. Quebrando o saque depois de estar perdendo por 40-0. Acertando o forehand mais forte do que aparentemente qualquer outro momento em sua carreira. Selando o segundo set com um ace no segundo saque. Por que não? Uma partida de segunda rodada contra Djere na quarta-feira pode não ser exatamente uma partida pela medalha de ouro olímpica, mas dê a Djokovic uma quadra, um oponente e uma multidão e ele ainda encontrará um ponto a provar.
(Foto superior: Erick W. Rasco / Sports Illustrated via Getty Images)
