Pesquisadores da Universidade de Waterloo desenvolveram um novo material que pode absorver mais de oito vezes seu peso em óleo, oferecendo uma nova solução para evitar a contaminação de águas subterrâneas por derramamentos ou acidentes.
“A tecnologia atual para captura de petróleo está atrasada”, disse Tizazu Mekonnen, professor do Departamento de Engenharia Química de Waterloo. “Preservar nosso meio ambiente é crucial, e é por isso que desenvolver tecnologias avançadas como este polímero é essencial para remediar futuros contaminantes de águas subterrâneas que envolvam petróleo.”
A espuma de polímero — formalmente conhecida como polímero tribloco de estireno-etileno-butileno-estireno (SEBS) — projetada pelo grupo de Mekonnen se transforma em um gel ao entrar em contato com óleo, o que evita a contaminação das águas subterrâneas.
Este polímero pode ser usado em configurações práticas para transformadores elétricos e instalações de armazenamento de óleo que enfrentam riscos de vazamento de águas subterrâneas devido a acidentes inesperados ou desastres naturais, como tornados, terremotos e furacões. A equipe de Waterloo trabalhou com a fabricante Albarrie Canada, sediada em Ontário, que forneceu suporte financeiro e técnico para o projeto.
Para determinar qual polímero funcionaria melhor para absorção de óleo, Mekonnen e sua equipe mediram várias densidades de gel, testaram suas propriedades mecânicas e capacidade de reter o máximo de líquido possível sem ficar saturado. Cada espuma de polímero é projetada para permitir que a água passe livremente por sua estrutura porosa, mas desencadeia uma reação química quando entra em contato com o óleo.
O polímero que os pesquisadores de Waterloo desenvolveram foi encontrado para se assemelhar à textura esponjosa de um tapete de ioga, mas se torna uma substância semissólida semelhante a um gel que sela o óleo e previne vazamentos. O material também é leve, fácil de transportar, e o óleo preso no gel pode ser completamente recuperado por meio de um processo secundário.
O polímero também resolve um problema encontrado por outros materiais usados para combater derramamentos de óleo em águas subterrâneas ou para remediação de oceanos, como contaminação adicional devido a um material supersaturado ou vazamento de óleo após ser removido da água.
“Esta inovação tem o potencial de proteger ecossistemas marinhos e terrestres, garantindo um ambiente mais limpo para a vida selvagem e para os humanos. O impacto deste polímero se estende além da resposta imediata a derramamentos, oferecendo uma solução sustentável para remediação ambiental de longo prazo”, disse Mekonnen.
No futuro, Mekonnen e sua equipe de pesquisa trabalharão junto com a parceira da indústria Albarrie Canada para aplicar suas pesquisas aos serviços de contenção de óleo de transformador da empresa, onde grandes volumes de derramamentos de óleo serão examinados.
O estudo, ” Fabricação de espumas elastoméricas tribloco e estudos de gelificação para remediação de derramamento de óleo “, foi publicado recentemente em Comunicações rápidas macromoleculares.
