Taipé, Taiwan – Imagine embarcar em um trem que plana acima do solo em velocidades supersônicas.
Acelerando através de um tubo sem ar usando poderosos eletroímãs, os passageiros podiam viajar de São Francisco a Los Angeles, de Londres a Paris, ou de Basra a Bagdá em menos de uma hora.
O trem também seria potencialmente mais ecológico do que os meios de transporte existentes, usando eletricidade que poderia ser obtida de fontes de energia renováveis.
Embora possa parecer coisa de ficção científica, cientistas e engenheiros em vários países estão trabalhando para tornar o conceito do chamado hyperloop uma realidade.
Os defensores do Hyperloop, entre eles o bilionário da tecnologia Elon Musk, anunciaram uma série de avanços recentes no progresso da tecnologia, cujo desenvolvimento tem sido prejudicado por contratempos comerciais e dúvidas sobre sua viabilidade.
“Agora estamos chegando mais perto de tornar isso realidade”, disse Jonas Kristiansen Nøland, professor associado da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia que pesquisa sistemas de propulsão de emissão zero, à Al Jazeera.
Na semana passada, a empresa holandesa de hyperloop Hardt anunciou seu primeiro teste bem-sucedido de um veículo em seu Centro Europeu de Hyperloop em Veendam.
Hardt disse que seu veículo de teste percorreu os primeiros 90 metros (295 pés) da instalação de 420 metros (1378 pés) de comprimento a cerca de 30 quilômetros por hora (19 milhas por hora) e que espera atingir 100 km/h (62 milhas/h) em seu próximo teste programado para o final deste ano.
Em agosto, a China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), uma empresa estatal chinesa, relatou que havia impulsionado com sucesso um protótipo de trem-bala através de um tubo de baixo vácuo de 2 km (1,2 milhas) de comprimento com “navegação controlada, suspensão estável e parada segura”.
O anúncio da CASIC foi feito depois que a empresa afirmou em fevereiro ter atingido uma velocidade máxima recorde superior a 620 km/h (385 milhas/h) em um teste de um veículo em um tubo de baixo vácuo.
“É extraordinário que eles tenham conseguido atingir tal velocidade”, disse Nøland.
Jonathan Couldrick, professor associado da Faculdade de Engenharia, Computação e Cibernética da Universidade Nacional Australiana, disse que um hyperloop funcional poderia melhorar muito o transporte urbano.
“Se você tem dois centros populacionais em uma grande massa de terra que precisam ser conectados, essa tecnologia pode ser a maneira mais rápida de levá-los do ponto A ao ponto B”, disse ele à Al Jazeera.
“Ou no caso de uma capital que está começando a atingir seus limites – com pessoas se deslocando duas horas por dia – então você pode realmente estimular o desenvolvimento populacional fora da cidade, mesmo em comunidades remotas.”
Vários trens maglev, que usam eletroímãs para flutuar acima dos trilhos, foram colocados em operação no mundo todo, incluindo China, Japão e Coreia do Sul.
O conceito hyperloop se baseia na tecnologia maglev ao propor o uso de tubos despressurizados para reduzir o arrasto e aumentar a velocidade do veículo.
“Com esse tipo de sistema, você está basicamente tentando pegar as condições do espaço sideral e colocá-las na Terra”, disse Nøland.
O conceito básico do hiperloop existe há pelo menos centenas de anos, aparecendo na ficção científica já no século XIX.
Em 2013, o fundador da SpaceX e CEO da Tesla, Elon Musk, lançou um white paper para um sistema de transporte que usaria cápsulas dentro de um tubo de baixa pressão.
O artigo de Musk teorizou que tal sistema seria capaz de transportar pessoas, veículos e cargas entre Los Angeles e São Francisco a velocidades de até 1.220 km/h (758 milhas/h) por hora, reduzindo as viagens para apenas 35 minutos.
Em 2014, a empresa Hyperloop One foi fundada para desenvolver o conceito em um sistema de transporte funcional.
Apesar de atrair cerca de US$ 400 milhões em financiamento e o apoio do fundador da Virgin, Richard Branson, a empresa fechou no ano passado depois que investidores começaram a abandonar o projeto em meio a desafios logísticos e preocupações sobre a viabilidade do projeto.
“Eles gastaram muito dinheiro redescobrindo conhecimento desde a década de 1970, e houve muita troca entre diferentes tecnologias básicas para o sistema”, disse Nøland.
Couldrick disse que, embora o maglev proposto pela CASIC esteja mais protegido contra a fuga de investidores devido ao seu apoio estatal, também é provável que enfrente questões e desafios difíceis no futuro.
Couldrick disse que ampliar o sistema exigirá centenas de quilômetros de tubos de baixo vácuo, e qualquer violação ou rachadura representará o risco de comprometer todo o sistema.
Com os defensores do hyperloop prevendo velocidades máximas acima de 1.000 km/h, até mesmo uma pequena falha pode preparar o cenário para um desastre de alta velocidade.
“E o que acontece se algo o atingir, ou se ele for exposto a movimentos da terra?” Couldrick disse à Al Jazeera.
Mesmo que tais riscos sejam abordados, Couldrick disse que tem dúvidas sobre a tecnologia, dados os limites que devem ser impostos a qualquer veículo em aceleração quando corpos humanos estão envolvidos.
“Começam a ser discutidas se os maglevs poderiam potencialmente atingir altas velocidades supersônicas (até 4.000 km/h) [2,485 miles/h]”, disse Couldrick.
“Não é a velocidade que mata as pessoas, é a aceleração que ocorre quando você arranca, para e faz uma curva”, disse ele.
Couldrick estima que, para levar em conta a aceleração que uma pessoa média pode suportar, um veículo precisaria de centenas de quilômetros para acelerar a velocidades supersônicas e a mesma distância para desacelerar.
Embora Couldrick veja a tecnologia ferroviária avançando e acredite que os trens supersônicos têm potencial, ele acredita que levará muito tempo até que os trens maglev em tubos de baixo vácuo consigam igualar as viagens aéreas em termos de velocidade e flexibilidade.
Nøland disse que a falta de compartilhamento de conhecimento é outro grande obstáculo para superar os desafios enfrentados pelo desenvolvimento de um hyperloop funcional.
“Neste momento, muito do conhecimento vital necessário para nos levar ao próximo passo está a portas fechadas”, disse ele.
Nøland acredita que se um sistema maglev hyperloop viável for desenvolvido, isso provavelmente acontecerá no Leste Asiático.
“Eles já têm experiência com a operação de sistemas maglev a céu aberto naquela parte do mundo, e os governos também se mostraram mais dispostos a financiar projetos”, disse Nøland.
Embora o entusiasmo inicial em torno dos sistemas de hyperloop tenha diminuído, o fato de o conceito ainda estar sendo buscado em diversas partes do mundo convenceu Nøland de que um modelo funcional está se aproximando.
“Acredito que veremos essa tecnologia desempenhar um papel no futuro”, disse ele.
“É apenas uma questão de onde ele surgirá pela primeira vez como uma alternativa competitiva.”
