O infame sinal 'Uau!' que sugeria a presença de alienígenas pode ser, na verdade, um evento cósmico excepcionalmente raro
Um dos maiores enigmas da astronomia pode ter ficado ainda mais interessante, de acordo com uma nova pesquisa que sugere que a fonte de um sinal misterioso que alguns apelidaram de “transmissão alienígena” pode ter sido o resultado de um evento cósmico notavelmente raro.
Agora conhecido como “Uau! sinal“após a expressão incrédula rabiscada pelo astrônomo Jerry Ehman em uma impressão de dados do telescópio, a misteriosa transmissão foi captada pelo radiotelescópio Big Ear da Universidade Estadual de Ohio em agosto de 1977, durante uma varredura de rotina em busca de sinais de inteligência extraterrestre.
Por 1 minuto e 12 segundos naquela noite, Big Ear registrou ondas de rádio próximas à constelação de Sagitário que eram 30 vezes mais fortes do que o zumbido de fundo do espaço profundo e foram transmitidas em uma frequência notavelmente específica de 1.420 megahertz. O hidrogênio, o elemento mais abundante no universo, emite naturalmente ondas de rádio nessa frequência, levando alguns astrônomos a pensar alienígenas naturalmente optaria por essa frequência para tentar se comunicar com a Terra.
No entanto, nada como o sinal Wow! foi detectado novamente, e nenhum fenômeno natural conhecido conseguiu explicá-lo de forma convincente — talvez até agora.
De acordo com Abel Méndezum astrobiólogo planetário e diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico, o bizarro sinal Wow! pode ser, na verdade, uma detecção fortuita de uma explosão extremamente intensa atingindo uma nuvem interestelar de gás hidrogênio. Uma estrela densa e magnética conhecida como magnetar seria a única fonte capaz de emitir um clarão tão forte, o que teria feito com que a nuvem fria de hidrogênio emitisse a radiação detectada pelo Big Ear, afirmam Méndez e seus colegas em um papel pré-impresso publicado no arXiv e enviado ao The Astrophysical Journal.
“É um evento muito raro”, disse Méndez ao Live Science. “Ainda estou surpreso que [astronomers] foram capazes de detectá-lo.”
Méndez e seus colegas chegaram à nova hipótese depois de descobrirem inesperadamente oito sinais do tipo Wow! enquanto examinavam dados de arquivo do Observatório de Arecibo, agora extinto. Os sinais, todos eles emissões de rádio de banda estreita próximas à alardeada frequência de 1.420 megahertz, foram registrados por Arecibo entre fevereiro e maio de 2020, e cada um durou de dois a três minutos. O fato de haver múltiplos sinais intrigantes em apenas uma hora de dados de Arecibo sugere uma origem natural, e as nuvens de hidrogênio, que são comuns em todo o universo e emitem naturalmente ondas de rádio na mesma frequência, são a fonte mais provável, argumentam os pesquisadores.
Os novos sinais encontrados eram de 50 a 100 vezes mais fracos do que o sinal Wow! original, mas isso porque eles não foram iluminados por um magnetar, de acordo com Méndez. “Se eles ficarem mais brilhantes por mais alguns minutos, será o sinal Wow!”, ele disse. “Mas para que isso aconteça, você tem que ter algo fora do comum.”
Isto é, algo como um magnetar — uma casca densa e altamente magnetizada de uma estrela morta capaz de emitir rajadas poderosas de radiação eletromagnética. Um feixe de radiação liberado de um magnetar muito distante e ainda não descoberto seria teoricamente poderoso o suficiente para fazer nuvens de hidrogênio intervenientes brilharem, disse Méndez. As descobertas do novo estudo sugerem que Big Ear foi serendipitamente apontado para uma dessas nuvens de hidrogênio atingidas por magnetar em 1977.
Um fenômeno sem precedentes?
Astrônomos não envolvidos na pesquisa geralmente concordam que a nova hipótese é muito animadora, mas permanecem céticos quanto aos detalhes.
“Eu gosto dessa criatividade” Michael Garrettpresidente do Comitê Permanente SETI da Academia Internacional de Astronáutica, que não é afiliado ao novo trabalho, disse Americano científico. “Mas para mim parece um pouco artificial.”
Embora uma emissão tão brilhante e direcionada de ondas de rádio de gás hidrogênio na frequência precisa de 1.420 megahertz seja possível em teoria, elas nunca foram observadas. Além disso, os críticos dizem que múltiplas coincidências precisavam ocorrer simultaneamente para que a hipótese do novo trabalho se mantivesse verdadeira, incluindo o olhar de Big Ear em direção à nuvem de hidrogênio específica que por acaso foi bombardeada por um magnetar, e a frequência da radiação emitida tinha que corresponder aos 1.420 megahertz nunca antes detectados.
“Ele está sugerindo um fenômeno que nunca foi observado”, Jason Wrightum professor de astronomia da Penn State que não estava envolvido no novo estudo, disse Notícias científicas. “O conjunto de condições físicas é extremamente delicado e específico, e não está claro se isso é possível.”
A característica de banda estreita do sinal Wow! sugere que a interferência de rádio da humanidade é a explicação mais provável, Yvette Cendesum radioastrônomo da Universidade do Oregon que não estava envolvido no novo estudo, disse à Scientific American.
Mergulhos futuros nos arquivos de Arecibo por Méndez e sua equipe podem lançar mais luz sobre as especificidades da nova explicação. No entanto, identificar as localizações dos sinais com certeza exigiria mapas de alta resolução dos trechos do céu que incluem nuvens de hidrogênio. Essa tarefa é bem adequada para o Very Large Array, uma rede de quase 30 antenas de rádio no Novo México que funcionam em conjunto como um único telescópio de quilômetros de extensão.
Campanhas de observação que registrem quaisquer mudanças nas propriedades das nuvens de hidrogênio, particularmente seu brilho, seriam valiosas para entender as verdadeiras origens do misterioso sinal Wow! e suas novas contrapartes, disse Méndez.
“Qualquer coisa será algo para se pensar.”
