O krill antártico pode reter níveis de carbono semelhantes aos das ervas marinhas e dos manguezais

Pequenos crustáceos marinhos são tão valiosos quanto os principais habitats costeiros para armazenamento de carbono e devem ser protegidos de forma semelhante, de acordo com uma nova pesquisa.

O estudo mostra que uma única espécie, o krill antártico, armazena quantidades semelhantes de carbono em habitats-chave de “carbono azul”, como manguezais, pântanos salgados e ervas marinhas.

No entanto, o krill também é afetado pelo aquecimento global e pela potencial pesca predatória, por isso deve ser considerado para proteções semelhantes às de outros habitats importantes, dizem os pesquisadores.

O krill é comido por animais maiores no Oceano Antártico, ao redor da Antártida, como baleias, focas e pinguins, mas também é pescado para alimentação e isca de pesca, e para uso em aquicultura e suplementos alimentares.

A autora principal, Dra. Emma Cavan, do Departamento de Ciências Biológicas do Imperial College London, disse: “Na última década, temos desvendado o papel que o krill tem no ciclo do carbono, resultando finalmente nesta descoberta surpreendente de que o krill e suas fezes armazenam quantidades semelhantes de carbono às de algumas plantas marinhas costeiras.

“Espero que isso signifique que agora podemos trabalhar para conservar o krill e seu valioso ecossistema do Oceano Antártico com a mesma determinação com que trabalhamos com as ervas marinhas e os manguezais.”

Publicado em Comunicações da Natureza o estudo foi liderado por pesquisadores do Imperial College London em colaboração com colegas da Universidade de Exeter, do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, do British Antarctic Survey, do Plymouth Marine Laboratory e da Universidade Técnica da Dinamarca.

O coautor Dr. Simeon Hill, do British Antarctic Survey, acrescentou: “Este estudo mostra como nós, como pessoas, estamos conectados a uma pequena criatura em um local remoto. Nós nos beneficiamos de suas ações na remoção de carbono, mas também a afetamos por meio de nossas próprias ações que impulsionam as mudanças climáticas.”

Valor sério

A vida marinha tem um papel importante no bloqueio do carbono da atmosfera nos sistemas oceânicos, e o termo “carbono azul” foi cunhado há mais de uma década para descrever o importante papel das plantas marinhas costeiras nesse processo.

No entanto, o oceano tem outras maneiras de armazenar carbono, longe das costas, e uma delas é por meio de animais como o krill. O krill é um crustáceo pequeno (cerca de 6 cm), mas extremamente numeroso, que vive nos mares da Antártida.

Eles comem fitoplâncton – plantas microscópicas que retiram carbono da atmosfera enquanto realizam fotossíntese. Quando o krill defeca ou muda seus exoesqueletos, o carbono que eles absorveram afunda no mar profundo, onde pode permanecer por muito tempo.

O novo estudo mostra que o krill antártico retém pelo menos 20 milhões de toneladas de carbono no oceano profundo anualmente, o que equivale a US$ 4-46 bilhões em valor de armazenamento, dependendo do preço do carbono.

O coautor Professor Angus Atkinson, do Laboratório Marinho de Plymouth, disse: “O krill antártico é bem conhecido por estar no centro do ecossistema único do Oceano Antártico e por apoiar uma pesca importante. Mas este estudo pinta outro quadro do krill – em seu papel fundamental no armazenamento de carbono.”

Poder do krill

O poder do krill de armazenar carbono vem de suas enormes populações, formando enxames de até 30 trilhões de indivíduos que produzem chuvas de grandes pelotas fecais e outros resíduos que afundam rapidamente.

Isso gera uma enorme “chuva” de cocô de krill após a alimentação, tornando o krill globalmente importante para bloquear o carbono da atmosfera. Dra. Anna Belcher

A coautora Dra. Anna Belcher, do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, acrescentou: “Uma das coisas incríveis sobre o krill é que eles formam enxames enormes, que podem ter mais de um quilômetro de comprimento. Isso gera uma enorme 'chuva' de fezes de krill após a alimentação, tornando o krill globalmente importante para bloquear o carbono da atmosfera. Então, vamos garantir que cuidamos desses crustáceos incríveis!”

O estudo também revelou que as profundidades que esses resíduos precisam atingir para permanecer armazenados por pelo menos 100 anos eram surpreendentemente rasas (profundidade média de 381 metros), aumentando ainda mais seu potencial. Em combinação, esses fatores tornam o armazenamento de carbono do krill semelhante ao dos estoques de plantas de carbono azul costeiras.

Como o krill antártico está sendo impactado pelas rápidas mudanças climáticas polares e alvo de uma pesca em expansão, a equipe afirma que tanto as populações de krill quanto seu habitat merecem proteção para preservar esse valioso reservatório de carbono.

Valorizar esse ecossistema em termos de armazenamento de carbono enfatiza o quão crucial é atingir as metas climáticas e trabalhar para incluir o carbono nas políticas de conservação.

'Valorizando o sequestro de carbono por pelotas fecais de krill antártico' por Cavan, E. L, Mackay, N., Hill, SL, Atkinson, A., Belcher, A., & Visser, A é publicado em Comunicações da Natureza.