Islamabad, Paquistão – Quando Arshad Nadeem, o primeiro medalhista de ouro olímpico do Paquistão em 40 anos, chegou ao aeroporto de Lahore na manhã de 10 de agosto, ele foi recebido por uma multidão barulhenta de milhares de pessoas, gritando seu nome e agitando a bandeira paquistanesa.
O atleta de 27 anos foi acompanhado por um grande comboio de pessoas tocando tambores e dançando na viagem de volta para sua vila perto da pequena cidade de Mian Channu, na província de Punjab. Uma vez lá, os moradores o receberam jogando pétalas de rosas, e seu pai o enfeitou com guirlandas de flores.
Quase duas semanas após seu lançamento de dardo recorde de 92,97 metros (305 pés) no Stade de France nas Olimpíadas de Verão de Paris, Nadeem emergiu como o mais novo herói nacional do Paquistão.
Ele recebeu quase $900.000 em prêmios do governo, juntamente com um carro com o número de registro PAK 92.97. Ele também foi homenageado em uma recepção oficial com o Primeiro Ministro Shehbaz Sharif e convidado a hastear a bandeira nacional durante as celebrações do Dia da Independência do Paquistão em 14 de agosto.
Em um país como o Paquistão, onde o críquete domina, o sucesso de Nadeem despertou um interesse sem precedentes no lançamento de dardo e nos esportes de atletismo.
Alguns observadores chamaram sua conquista — o primeiro ouro olímpico individual do Paquistão — de o maior momento esportivo nos 77 anos de história do país.
Após seu lançamento histórico em 8 de agosto, as redes sociais paquistanesas foram inundadas com vídeos de meninos e meninas imitando o lançamento de dardo de Nadeem com lanças caseiras.
De acordo com o jornalista esportivo Faizan Lakhani, esse novo entusiasmo mostra como a vitória de Nadeem cativou uma nação.
“As pessoas estão demonstrando interesse em dardo e outros esportes de pista e campo. Elas estão acompanhando os recordes, lendo sobre os jogos, e é encorajador ver que as pessoas estão prestando atenção em outros esportes além do críquete”, disse Lakhani, editor adjunto de esportes do canal paquistanês Geo News, à Al Jazeera.
Lakhani disse que, embora a conquista de Nadeem possa levar a uma maior atenção em outros esportes, o interesse da mídia e do público muitas vezes se volta para o críquete.
“Somos uma nação de um esporte só, com o críquete recebendo toda a nossa atenção. E com as partidas de críquete começando, … é provável que mudemos nosso foco de volta para o críquete e sigamos em frente com a vitória de Nadeem. É nossa responsabilidade coletiva lembrar o que Nadeem conquistou, o significado de sua vitória e continuar promovendo o interesse em outros esportes”, acrescentou.
Sucesso esportivo passado
Após ganhar a independência do domínio britânico em agosto de 1947, o Paquistão inicialmente obteve sucesso em vários esportes, particularmente no hóquei de campo, que é o esporte nacional do país.
O time de hóquei ganhou sua primeira medalha – uma prata – nas Olimpíadas de 1956, seguida por seu primeiro ouro em 1960. Naquele ano, o Paquistão também ganhou sua primeira medalha olímpica individual – um bronze para o lutador Muhammed Bashir.
Nas décadas de 1950 e 1960, o Paquistão também produziu alguns de seus melhores velocistas, com Abdul Khaliq ganhando o título de “Pássaro Voador da Ásia” do primeiro primeiro-ministro da Índia, Jawaharlal Nehru, depois de ganhar a primeira de duas medalhas de ouro nos Jogos Asiáticos de Manila em 1954.
No entanto, além do squash e do hóquei, o desempenho dos atletas paquistaneses em outros esportes declinou constantemente. À medida que a turbulência política tomou conta do país no final dos anos 1950, seguida por guerras com a Índia em 1965 e 1971 e décadas de governo militar, os esportes lutaram, perdendo financiamento e programas de escoteiros de base. Essas mudanças se refletiram em resultados decrescentes.
O time de hóquei, por exemplo, que ganhou três medalhas de ouro olímpicas — a última em 1984, em Los Angeles — e a última medalha olímpica do Paquistão antes de Nadeem, um bronze nas Olimpíadas de Barcelona em 1992, não conseguiu se classificar para os últimos três jogos.
O squash também já foi dominado pelo Paquistão. Liderados por Hashim Khan e depois por outros membros da lendária dinastia esportiva Khan de 1951 a 1997, os jogadores paquistaneses chegaram a 41 das 47 finais do British Open, o torneio de squash mais prestigiado. Eles venceram 30 delas. No entanto, o país não vê uma vitória no British Open ou campeonato mundial desde 1997.
Um outlier
Nadeem subiu na hierarquia com a ajuda de um patrocinador privado e seu talento. Ele foi identificado pela primeira vez por seu mentor e treinador, Rasheed Ahmed Saqi, um olheiro esportivo, como um garoto magro de 14 anos competindo em um torneio local.
Mas Nadeem é um caso isolado em um país de 241 milhões de pessoas. Com o foco público e da mídia centrado no críquete, que tem o órgão regulador mais rico, o Pakistan Cricket Board, outros esportes e seus órgãos associados têm sido perseguidos por alegações de nomeações políticas e peculato, brigas internas e falta de financiamento.
Os atletas têm contado com organizações públicas e privadas, como bancos, para criar departamentos esportivos que forneçam uma fonte de renda e um plano de carreira, mas com a crise econômica do país nos últimos anos, muitos fecharam seus departamentos esportivos.
Os atletas geralmente citam a falta de financiamento ou apoio para viajar e competir em torneios internacionais.
Mohammed Shahnawaz, um consultor esportivo paquistanês baseado no Reino Unido que aconselha atletas locais e da diáspora, acredita que a vitória de Nadeem deve levar as autoridades estaduais a refletir sobre como apoiar melhor os atletas promissores.
“Precisamos de uma visão clara do estado. Nossa política esportiva é complicada e ultrapassada. … Nossas políticas e infraestrutura esportivas ainda estão presas na década de 1960, enquanto o mundo avançou para o século XXI”, disse ele.
Investir em atletas
A jogadora de squash Noorena Shams, que pretende se classificar para as Olimpíadas de 2028 em Los Angeles, onde o esporte fará sua estreia, diz que o sucesso de Nadeem destaca o potencial do talento individual, apesar do apoio limitado do estado.
“Esta vitória aumentou a conscientização entre o público, patrocinadores e atletas sobre a importância dos esportes. Imagine o que Arshad poderia alcançar se ele… tivesse apoio de classe mundial. Mais importante, com o sistema certo em vigor, quantos Arshads mais poderiam emergir com o apoio necessário?”, disse o jovem de 27 anos à Al Jazeera.
Lakhani citou o exemplo de Yasir Sultan, o segundo melhor lançador de dardo do Paquistão, que ganhou uma medalha de bronze no Campeonato Asiático de Atletismo em junho de 2023.
“Foi-lhe prometido 5 milhões de rupias [$18,000] em dinheiro de prêmio pelo governo após ganhar a medalha, mas ele ainda não a recebeu. O governo deve ser constantemente lembrado de cumprir seus compromissos. Eles também precisam entender que criar atletas de elite requer investimento”, disse ele.
Olhando para o futuro, Shahnawaz acredita que o Paquistão deve priorizar esportes onde tem potencial para se destacar.
“Temos muito talento em tiro e levantamento de peso, onde os atletas mostraram que podem ter um bom desempenho. Cabe ao governo descobrir como usar o sucesso de Arshad para inspirar a próxima geração. É preciso haver um caminho de carreira, identificando jogadores desde tenra idade e fornecendo bolsas esportivas sempre que possível. Dessa forma, podemos garantir o desenvolvimento sustentável de nossos atletas”, disse ele.
No entanto, Shahnawaz não estava particularmente esperançoso de um resultado positivo após a vitória de Nadeem.
“Não tenho muita certeza se realmente poderíamos materializar algo com esta vitória. Tivemos [the same] pessoas que comandam nossos diversos órgãos esportivos por 10 a 15 anos. [The] os mesmos rostos assumem repetidamente o comando, e [the] o ciclo de decepção continua”, disse Shahnawaz. “A maioria dos funcionários não tem [the] visão para expandir seus esportes ou gerar receita ou criar algo novo para progredir. Eles estão apenas felizes com a forma como as coisas estão.”
