O ouro olímpico de Novak Djokovic não pode mascarar seu pior ano no tênis em eras

NOVA YORK — Foi o melhor dos tempos, foi o pior dos tempos.

Vinte e seis dias após Novak Djokovic ganhar o ouro olímpico em Paris, ele encerrou sua segunda temporada menos lucrativa de Grand Slam desde 2009 com uma derrota impressionante na terceira rodada para Alexei Popyrin no US Open. Com alguns meses restantes no calendário de tênis de 2024, ele pode terminar o ano sem um título de nível Tour pela primeira vez desde 2005, ao mesmo tempo em que garante o que ele descreve como a “maior conquista de sua carreira”.

Quando foi que Djokovic teve que escolher entre um ou outro? O vencedor de 24 majors geralmente só fica satisfeito quando está ganhando tudo. Se contentar com menos do que isso geralmente é um anátema para o homem que dominou o tênis, com um ou dois deslizes, desde o início de 2011.

Como acontece com tanta frequência neste esporte, o pai tempo está invicto. Aos 37 anos, talvez o momento que sempre estava chegando finalmente tenha chegado. Não em um declínio acentuado, nem um fim para sua relevância em torneios do Grand Slam. Apenas ele se tornando um jogador que ainda pode atingir as alturas ocasionalmente, mas não o tempo todo e não durante toda a temporada.

Jogadores que o derrotaram incluem Alejandro Tabilo, Tomas Machac, Luca Nardi e agora Popyrin. Suas derrotas nos majors para seus dois maiores rivais, Jannik Sinner na Austrália e Carlos Alcaraz em Wimbledon, foram desesperadamente unilaterais. O fato de Djokovic ter chegado à final de Wimbledon apenas seis semanas após a cirurgia no menisco medial do joelho direito é uma prova de que ele ainda pode ser uma força em Grand Slams. O fato de Alcaraz tê-lo derrubado tão facilmente naquela final é uma prova do sentimento de que suas derrotas agora, depois de tanto tempo, têm a capacidade de se tornarem feias muito rapidamente.

Aconteceu contra Popyrin, na frente de 24.000 em Arthur Ashe. Djokovic está em recuperação há meses, aumentando lentamente seu esforço físico e, nesse tempo, seu jogo necessariamente sofreu. Sua habilidade tática e de bater na bola ainda estão lá, e ele até adicionou um turbo quando precisou, o mais memorável foi acertar dois forehands em Alcaraz no tiebreak do segundo set nas Olimpíadas.

Seus pensamentos após a derrota para Popyrin não levaram em conta nada disso.

“Joguei um dos piores tênis que já joguei, honestamente, sacando de longe o pior de todos os tempos”, disse Djokovic aos repórteres em uma curta entrevista coletiva após a partida, quando a noite de sexta-feira se aproximava do sábado de manhã.

Desde que ele voltou da cirurgia, seu movimento de serviço tem sido desajeitado, particularmente no follow-through. Ele parece instável ao aterrissar, frequentemente tropeçando na quadra. Mas a bola ainda vai para a área. Não foi assim neste torneio, onde ele fez 52 por cento de seus primeiros serviços, contra uma média de carreira em meados dos anos 60. Ele atingiu 32 duplas faltas em 38 jogos de serviço em três rodadas.

Ele também reconheceu que foi difícil vir para cá tão logo após o auge das Olimpíadas, e que ele não estava realmente no estado certo para competir. “Eu gastei muita energia ganhando o ouro, e cheguei a Nova York sem me sentir revigorado mental e fisicamente”, ele disse.

VÁ MAIS FUNDO

Novak Djokovic sabia que ganharia o ouro olímpico – ele só não sabia quando

“Mas como é o US Open, eu tentei e dei o meu melhor.”

Tudo isso é totalmente compreensível — é só que, esse é Djokovic. Além da queda de 2016 a 2018 depois que ele completou o Grand Slam da carreira, o que tem sido tão notável sobre ele é sua habilidade de sempre tentar de novo, mesmo quando ele risca conquista monumental após conquista monumental de sua lista.

Não foi o caso contra Popyrin. Ele parecia sem vida, lutando para se levantar da maneira que normalmente faz, e ele estava surpreendentemente quieto — mal fazendo um som enquanto batia na bola — mesmo em momentos de alto esforço e estresse. O jogo da multidão era sem entusiasmo. Os jogos apertados invariavelmente iam contra ele, em vez de a favor dele. O familiar primeiro set rope-a-dope que se transforma em uma vitória dominante de quatro sets nunca aconteceu.

No terceiro set e na parte inicial do quarto, quando Popyrin estava entrando em colapso nos serviços, errando e se criticando, parecia que o inevitável estava chegando. Mas não foi o inevitável dos últimos 20 anos que chegou. Foi o inevitável dos últimos oito meses.

Alexei Popyrin superou uma oscilação no meio da partida para assumir o controle no quarto set. (Sarah Stier / Getty Images)

À medida que sua temporada de Grand Slam termina, a conquista fenomenal de ganhar o ouro olímpico parece cada vez mais uma distração brilhante, em termos analíticos. Nada pode diminuir a escala de fazer isso aos 37, principalmente a reação de Djokovic quando ele caiu no saibro e tremeu de lágrimas, mas ainda assim foi um ano bem decepcionante para ele. Há circunstâncias atenuantes — não apenas o joelho de Djokovic, mas ser atingido na cabeça por uma garrafa de água de metal em Roma — que tornaram a conquista de suas alturas habituais ainda mais desafiadora.

Ele estará de volta para o Aberto da Austrália, desesperado para lutar pelo título que ganhou 10 vezes de Jannik Sinner, mas o que aconteceu na sexta-feira não foi um contratempo. Não foi um resultado devastador, como quando ele perdeu para Sam Querrey em Wimbledon em 2016, o que virou o mundo do tênis de cabeça para baixo. Perder para Popyrin, que o derrotou no Aberto da Austrália deste ano e em Wimbledon também, foi condizente com muitas de suas derrotas este ano.

Vencer em Paris foi o caso atípico, e enquanto uma final de Grand Slam; semifinal; e quartas de final são anos em que a vasta, vasta maioria dos jogadores se aposentaria em qualquer idade, não é assim que Djokovic pensa. Até 2024, ele havia vencido um título importante a cada ano desde 2010, mas em 2017.

“Sentado de uma perspectiva mais ampla, é claro que tenho que estar contente”, disse Djokovic quando solicitado a ter uma visão de longo prazo. Ver se Djokovic tem a capacidade de redefinir suas metas no próximo ano ou mais, e se ele está feliz em fazer isso, será uma das histórias definidoras do tênis em 2025.

(Foto superior: Charly Triballeau / AFP via Getty Images)