Washington:
A Starliner da Boeing deixou a Estação Espacial Internacional (EEI) na sexta-feira, com destino à Terra, sem os astronautas que viajaram na nave espacial, depois que a NASA considerou o risco muito grande.
Após anos de atrasos, a Starliner foi lançada em junho para o que deveria ser uma missão de teste de aproximadamente uma semana — um teste final antes que pudesse finalmente ser certificada para transportar a tripulação de e para o laboratório orbital.
Mas problemas inesperados no propulsor e vazamentos de hélio durante a subida atrapalharam esses planos, e a NASA finalmente decidiu que seria mais seguro trazer os astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams de volta em uma Crew Dragon rival da SpaceX — embora eles tenham que esperar até fevereiro de 2025.
A Starliner se desconectou da estação espacial de forma autônoma às 18h04, horário do leste (22h04 GMT), e deve pousar no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente às 04h03 GMT.
“É hora de trazer a Calypso para casa”, Williams transmitiu por rádio para o controle da missão, usando o apelido da nave espacial.
Uma viagem tranquila e sem incidentes é essencial não apenas para resgatar algum orgulho, mas também para as perspectivas da Boeing de obter a certificação no futuro.
A gigante aeroespacial centenária realizou extensos testes em solo com o objetivo de replicar os problemas técnicos que a nave espacial enfrentou em sua ascensão e elaborou planos para evitar mais problemas.
Com sua reputação já abalada por preocupações de segurança que afetam seus jatos de passageiros, a Boeing garantiu em público e em privado que poderia ser confiável para trazer os astronautas de volta para casa – uma avaliação não compartilhada pela NASA.
“A Boeing acreditava no modelo que eles criaram para tentar prever a degradação do propulsor durante o resto do voo”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres esta semana.
Mas “a equipe da NASA, devido à incerteza na modelagem, não conseguiu se sentir confortável com isso”, acrescentou, caracterizando o clima durante as reuniões como “tenso”.
– Decisões de certificação a serem tomadas –
Logo após a atracação, a Starliner realizou uma poderosa “queima de fuga” para rapidamente se afastar da estação e evitar uma colisão — uma manobra que teria sido desnecessária se houvesse uma tripulação a bordo que pudesse assumir o controle manual da nave, se necessário.
No geral, a expectativa é que a Starliner realize com sucesso seu pouso assistido por paraquedas e airbag no deserto — assim como fez durante dois testes não tripulados anteriores em 2019 e 2022.
Mas as equipes em terra estudarão de perto todos os aspectos de seu desempenho, particularmente seus propulsores incômodos, antes da “queima de órbita” crítica que traz a espaçonave de volta à atmosfera da Terra, programada para ocorrer às 02h17 GMT.
A NASA concedeu à Boeing e à SpaceX contratos multibilionários há uma década para desenvolver naves espaciais para transportar astronautas de e para a ISS, após o fim do programa do Ônibus Espacial, que deixou a agência espacial dos EUA dependente de foguetes russos para viagens.
A SpaceX de Elon Musk, inicialmente considerada azarã, superou a poderosa Boeing e transportou com sucesso dezenas de astronautas desde 2020.
Enquanto isso, o programa Starliner tem sido atormentado por contratempos.
Em 2019, durante um primeiro voo de teste não tripulado, um defeito de software fez com que a cápsula não conseguisse se encontrar com a ISS. Um segundo bug de software poderia ter causado uma colisão catastrófica entre seus módulos, mas foi detectado e corrigido bem a tempo.
Então, em 2021, com o foguete na plataforma de lançamento para um novo voo, válvulas bloqueadas forçaram outro adiamento.
A nave finalmente chegou à ISS em maio de 2022 em um lançamento sem tripulação. Mas outros problemas, incluindo paraquedas fracos e fita inflamável na cabine que precisou ser removida, causaram mais atrasos no teste tripulado.
Para a missão atual, Wilmore e Williams estavam presos em seus assentos e prontos para voar duas vezes antes que problemas técnicos os mandassem de volta para seus alojamentos.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
