O Quarterback do Chargers Justin Herbert jogou no domingo. Ele nunca deveria ter jogado.

PITTSBURGH — Pela segunda vez em seis semanas, Justin Herbert usa uma bota ortopédica.

E enquanto o Los Angeles Chargers retorna para casa depois de mais de uma semana na estrada, algo deve ser perguntado a esta organização: quem vai proteger Herbert de si mesmo?

Herbert agravou sua entorse no tornozelo direito alto no terceiro quarto da derrota de domingo por 20-10 para o Pittsburgh Steelers. O golpe final foi um sack que Herbert levou no segundo drive do segundo tempo. Herbert recuou da ação de jogo. O linebacker Elandon Roberts surgiu do lado direito de Herbert em uma corrida livre. Roberts envolveu Herbert inicialmente. O jogador de linha defensiva Cameron Heyward finalizou o sack pela esquerda. O tornozelo direito já machucado de Herbert foi pego desajeitadamente no caos.

Herbert mal conseguia se mover. Ele conseguiu dar um handoff na barriga de JK Dobbins no segundo down seguinte. E esse foi o fim do seu dia. Herbert foi sacado para Taylor Heinicke e não retornou.

Justin Herbert está saindo e Taylor Heinicke entrou em cena foto.twitter.com/maJClHgIo8

— NFL na CBS 🏈 (@NFLonCBS) 22 de setembro de 2024

“Tive muita dificuldade para andar sobre ele, me movimentar sobre ele, me empurrar para fora dele”, disse Herbert após o jogo.

Estava se formando para este momento. O left tackle Rashawn Slater sofreu uma lesão no peitoral esquerdo no final do primeiro tempo. Ele foi para o vestiário e recebeu um suporte para tentar retornar. Slater estava lá para o primeiro drive do segundo tempo. Em seu segundo snap, ele foi batido para fora pelo edge rusher do Steelers Nick Herbig, que teve uma corrida limpa em Herbert. Slater claramente não tinha força no braço esquerdo. Herbig chegou em casa para o strip-sack. Herbert errou um Ladd McConkey aberto na jogada seguinte.

Slater foi retirado depois daquela série.

Herbert admitiu após o jogo que “alguns golpes” levaram ao agravamento do tornozelo. Ele também usou uma bota de caminhada durante a maior parte do training camp por causa de uma lesão na fáscia plantar do pé direito.

“Eu me esforcei”, disse Herbert no domingo, “e não consegui mais continuar”.

Herbert deveria ter entrado no jogo?

Os Chargers já enfrentaram essa questão antes. Uma vez pode ser explicada como uma aberração. Duas vezes é uma tendência.

Pense na Semana 3 de 2022. Os Chargers foram derrotados pelo Jacksonville Jaguars em casa. Na semana anterior, Herbert havia fraturado a cartilagem da costela em uma derrota fora de casa para o Kansas City Chiefs. Ele lutou contra uma dor imensa e perceptível para começar e jogar contra os Jags.

O jogo foi um desastre. Slater e o edge rusher Joey Bosa sofreram lesões de longo prazo. (Por coincidência, Slater e Bosa se machucaram no jogo de domingo; Bosa agravou um problema no quadril na jogada de abertura do jogo). Com 4:54 restantes no quarto período, os Jaguars lideravam por 38-10. Estava acabado. E ainda assim Herbert retornou para o drive final do jogo. Ele levou vários golpes desnecessários.

“Eu simplesmente não queria desistir do meu time”, disse Herbert após a derrota.

Os Chargers não conseguiram mantê-lo fora de campo naquele jogo, mesmo quando ele estava fora de alcance.

Quase dois anos depois, os Chargers têm um novo treinador em Jim Harbaugh. Herbert é um quarterback de franquia de US$ 262,5 milhões. Ainda assim, a resistência sobrenatural de Herbert o está levando a posições perigosas.

Contra os Jaguars em 2022, Herbert evitou uma catástrofe.

No domingo, ele não o fez.

Agora, somente uma ressonância magnética poderá revelar quanto tempo ele ficará de fora e o quanto essa lesão agravada o afetará pelo restante da temporada.

Herbert ofereceu um sentimento familiar após o jogo: “Minha responsabilidade como quarterback é dar tudo o que posso a este time, aos meus companheiros de equipe.”

junto. foto.twitter.com/gU8pnaDPqD

— Los Angeles Chargers (@chargers) 22 de setembro de 2024

Às vezes, dar tudo de si significa saber quando tirar uma semana de folga.

Quem nesta organização vai ter a necessária visão de longo prazo, de 3.000 metros?

“Já estive nessa posição antes”, disse Harbaugh, que jogou 14 temporadas como quarterback da NFL. “Com os Warriors, você dá a eles a chance. E era isso que eu queria fazer.”

Harbaugh removeu Herbert do jogo. Naquele ponto, porém, Herbert não conseguia andar. O dano já estava feito. Muito pouco, muito tarde.

Era muito pouco e muito tarde quando os Chargers retiraram Justin Herbert do jogo de domingo. (Barry Reeger / Imagn Images)

“Meu plano era que ao primeiro sinal de qualquer fraqueza ele saísse do jogo”, disse Harbaugh.

Ele acrescentou: “Nunca seria decisão dele jogar hoje ou ficar.”

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Harbaugh disse que Herbert “conseguiu se movimentar muito melhor” durante a caminhada dos Chargers no sábado, e isso influenciou sua decisão de escalar Herbert contra os Steelers.

Herbert disse que “realmente testou” o tornozelo durante a caminhada de sábado e “se sentiu confortável para entrar em campo”.

Mas a realidade é que ele não estava se movendo bem nos aquecimentos. Ele fez alguns snaps abaixo do centro e estava lutando para se mover lateralmente enquanto escapava do treinador de quarterbacks Shane Day. Em um lançamento no início do segundo, ele atingiu Quentin Johnston em uma rota de retorno para a linha lateral direita, para o lado mais distante do campo. Herbert completou o passe, mas não saiu do tornozelo direito, sua perna de apoio. A bola só chegou lá por causa da força prodigiosa do braço de Herbert.

Os sinais estavam lá.

Tony Romo fala sobre como a lesão de Justin Herbert impactará o ataque dos Chargers contra os Steelers hoje foto.twitter.com/GYzAOIl55w

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“Sentiu que poderia se proteger”, disse Harbaugh. “Ele estava em posição de ser capaz de jogar efetivamente na posição.”

Herbert foi eficaz no primeiro tempo. Ele completou 12 de 16 passes para 125 jardas e um touchdown. Mas assim que Slater machucou o peitoral, a proteção se desfez. Os Chargers moveram Trey Pipkins III de right guard para left tackle, uma posição que ele não jogava desde 2021. Eles tentaram Jamaree Salyer como left tackle para um snap no final do primeiro tempo. Ele foi derrotado imediatamente pelo edge rusher do Steelers, Alex Highsmith. Pipkins substituiu Salyer como left tackle na jogada seguinte, e Salyer foi para dentro para right guard. Harbaugh manteve essa configuração na frente no segundo tempo depois que Slater deixou o jogo.

Os Chargers permitiram três sacks em suas duas últimas investidas depois que Heinicke substituiu Herbert. O novato right tackle Joe Alt, que se machucou na jogada ofensiva final do jogo, permitiu um desses sacks ao edge rusher TJ Watt, do Steelers.

“Eram apenas muitas peças em movimento”, disse Pipkins. “Nós apenas temos que ser capazes de rolar com os socos e fazer o que precisamos fazer, sejam quais forem as circunstâncias.”

Heinicke completou dois passes para 24 jardas.

“Gostaria que lhe déssemos um pouco mais de tempo para operar”, disse Harbaugh.

A defesa manteve os Chargers no jogo. Mas a unidade ficou em campo por mais de 20 minutos no segundo tempo. A barragem eventualmente se rompeu em um touchdown de 55 jardas para Calvin Austin III que colocou os Steelers na frente por 10.

No final do terceiro quarto, depois que Herbert deixou o jogo, os Chargers foram punidos com três penalidades em um field goal de vantagem dos Steelers. Duas delas foram faltas pessoais em terceiras descidas — uma agressão desnecessária ao safety Derwin James Jr. e uma agressão ao passador Khalil Mack.

“Nós simplesmente não fizemos jogadas suficientes na defesa”, disse James. “Os drives estavam nos sangrando muito hoje.”

Os Chargers enfrentam os Chiefs na próxima semana no SoFi Stadium.

Eles não vencem o Kansas City em casa desde 2013. O jogo foi disputado em San Diego.

A preparação deve ser centrada em Herbert e os novos Chargers tentando fazer uma declaração contra Patrick Mahomes. Sobre os Chargers tentando equilibrar a balança do que tem sido uma rivalidade desequilibrada por mais de uma década.

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Em vez disso, será sobre o tornozelo de Herbert.

Sobre uma lesão que era evitável.

Herbert sempre, sempre vai tentar jogar, superar o que quer que o esteja afligindo. É a sua própria natureza.

O trabalho da organização é proteger seu maior patrimônio. Para analisar a situação, faça a análise de custo-benefício e tome a decisão certa: Um jogo perdido na Semana 3 para potencialmente ter um Herbert mais saudável pelo resto de uma longa temporada.

Os Chargers não tinham ninguém para tomar a decisão certa nos momentos finais daquele jogo dos Jaguars. E eles aparentemente não têm ninguém para tomar essa decisão certa em 2024 também.

Quem vai proteger Herbert de si mesmo?

(Foto superior: Brandon Sloter / Getty Images)