Penny Hardaway é uma lenda de Memphis. Mas ele não deveria ser seu treinador de basquete.

Penny Hardaway foi um bom treinador de basquete durante seis temporadas com o Memphis Tigers, mas seu programa é relevante nacionalmente apenas por sua capacidade de gerar manchetes embaraçosas.

O produto mediano do basquete não justifica mais a turbulência fora da quadra — a mais recente delas inclui quatro membros da equipe de Hardaway demitidos pouco antes do início dos treinos de pré-temporada e a universidade confirmando a existência de uma carta anônima alegando grandes violações, que foi entregue à NCAA.

O próximo treinador deste programa pode não ser capaz de reunir os fãs, trazer jogadores de primeira linha ou atingir 20 vitórias da maneira que o amado Memphian e lenda da NBA Hardaway fez. Mas já está na hora de descobrir. Não é uma busca do Santo Graal encontrar um treinador que possa se aproximar do resultado final de Hardaway — duas candidaturas ao Torneio da NCAA e uma vitória nessas seis temporadas — e ao mesmo tempo não manter as luzes acesas na NCAA Enforcement.

Este programa tem uma herança de campeonato com jogadores e times lendários em um passado não tão distante. O escândalo também faz parte dessa herança, mas isso foi quando as pessoas se importavam com os escândalos da NCAA. Às vezes parece que Hardaway está tentando criar condições ideais para uma sequência de “Blue Chips”, o filme deliciosamente cafona de 1994 com Nick Nolte como um treinador de basquete comprometido, Hardaway como um recruta comprado e Ed “Al Bundy” O'Neill como um repórter investigativo.

Tem havido um fluxo constante de investigações, questões de elegibilidade e suspensões para Memphis desde que Hardaway substituiu Tubby Smith, cuja média de duas temporadas de 20,0 vitórias não ficou muito atrás da de Hardaway (22,2), e cuja integridade nunca foi um problema em sua carreira de 31 anos como treinador principal.

Impróprios acadêmicos são o pior do que foi alegado. Nesta era de empoderamento e investimento de jogadores, programas que tentam encurtar a educação estão declarando que veem esses “estudantes-atletas” como nada mais do que um meio para um fim.

Mesmo com toda a movimentação de jogadores acontecendo, e com a NIL dando a eles um corte financeiro aprovado, enfatizar e fomentar atividades acadêmicas deve ser tão importante quanto sempre para programas de atletismo universitário. Aqueles que não conduzem negócios como tal devem ser chamados a isso.

Alguns chamarão isso de ingênuo. Ninguém pode argumentar que o NIL e o dinheiro dos esportes profissionais serão dinheiro vitalício para mais do que uma fração dos atletas universitários.

Violações acadêmicas envolvendo vários jogadores de Memphis são alegadas na carta anônima, que foi vista por O Atlético. O Memphis Commercial Appeal relatou em fevereiro que Malcolm Dandridge foi impedido de jogar cinco jogos por causa de circunstâncias acadêmicas. O jornal relatou em março que a conselheira acadêmica de basquete masculino Leslie Brooks foi demitida um dia antes de a escola anunciar que Dandridge perderia jogos.

É sempre possível que uma situação como essa, se for verdade, aconteça independentemente das pessoas que supervisionam um programa. Mas isso não os absolve de toda responsabilidade.

E este é apenas o mais recente de muitos problemas para o programa de Hardaway, que remonta a uma investigação de 18 meses sobre o recrutamento de James Wiseman. Não houve nada terrivelmente condenatório fora das alegações acadêmicas. Mas o padrão é bem claro neste momento para um programa que empregou pelo menos 41 pessoas — 17 em treinamento ou operações — desde que Hardaway foi contratado em 2018, de acordo com o The Daily Memphian.

As alegações na carta incluem dois pagamentos indevidos. Um deles, de US$ 60.000 a um prospecto, teria ocorrido em 2022. É possível que Hardaway não tenha percebido que naquele momento você poderia tomar algumas medidas simples e pagar legalmente um prospecto por meio de um terceiro? O desleixo geral aqui, independentemente da veracidade dessa alegação em particular, traz à mente outro grande treinador esportivo do Tennessee.

Jeremy Pruitt presumivelmente aprendeu a conduzir negócios por baixo dos panos discretamente e profissionalmente em vários programas de futebol universitário de elite, então foi para o Tennessee e fez de tudo, exceto distribuir centenas com adesivos de seu rosto neles. Pruitt, que teria sido defendido a todo custo pela UT se estivesse ganhando muito, foi demitido por justa causa em 2021. Enquanto Memphis inicia uma nova era com Ed Scott como diretor atlético, a morte de Pruitt vem à mente.

Hardaway, cujo contrato vai até 2027-28, tem sido um técnico OK. Ele sempre será uma lenda de Memphis. Talvez seu sétimo time, com um elenco e comissão técnica praticamente novos, possa encontrar a mágica para uma terceira oferta da NCAA.

Mas seria melhor para Memphis se este fosse o primeiro time de outra pessoa, mesmo que isso signifique um interino. A administração do Tennessee transformou uma bagunça em uma oportunidade, e funcionou muito bem para eles.

(Foto: Aric Becker/ISI Photos/Getty Images)