Por que a NIL pode ter evitado a maior reviravolta na história do futebol universitário

Quando Idaho marcou em sua segunda jogada de truque no surpreendente confronto de sábado à noite contra o número 3 Oregon, ficando a três pontos dos Ducks no meio do quarto período, os Vandals pareciam prontos para causar a maior surpresa na história do futebol universitário.

Os Ducks, que venceram todos os seus oponentes da FCS nos últimos 20 anos por uma pontuação média de 60-13, eram os favoritos por 45 1/2 pontos. Mas os sonhos de uma virada impressionante para os Vandals foram extintos depois que o wide receiver do Oregon, Tez Johnson, marcou em um passe de 12 jardas do quarterback Dillon Gabriel para selar uma vitória do Oregon por 24-14.

No papel, os Ducks dominaram o jogo, superando Idaho por 487-217 jardas. Mas não se engane: os Vandals deram trabalho aos Ducks. Idaho limitou um time do Oregon que muitos previram que ganharia o título nacional a menos de três jardas por corrida e sem uma jogada maior que 24 jardas. Mais impressionante, Idaho demitiu o muito procurado QB transferido Gabriel três vezes. Oregon permitiu apenas cinco sacks em toda a temporada passada.

“Eles venceram situações críticas”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Não marcamos nenhum ponto no meio dos oito (os últimos quatro minutos do primeiro tempo e os primeiros quatro minutos do segundo tempo), o que é único para nós. Eu pensei que eles também tinham um bom plano: não seríamos derrotados por cima com chutes. Vamos enfrentar o que está na nossa frente e faremos o Oregon vencer o Oregon — não sentir como se Idaho tiveram que vencer Oregon. Eles mantiveram sua identidade e fizeram um bom trabalho nisso.”

A verdadeira história de Oregon vs. Idaho, no entanto, é sobre as realidades do futebol universitário em 2024.

Os Ducks, em grande parte graças ao mega impulsionador Phil Knight, cofundador da Nike, são vistos dentro do esporte como o padrão ouro da NIL devido ao seu coletivo escolar bem organizado e bem financiado. Até Kirby Smart, da Geórgia, brincou neste verão que ele “gostaria” de poder obter parte “daquele dinheiro da NIL que ele está dividindo com Dan Lanning”.

Enquanto isso, nesta offseason, os Vandals perderam sete de seus principais jogadores para programas da FBS por meio do portal de transferência. Cinco deles receberam acordos NIL na faixa de seis dígitos, disse o técnico do Idaho, Jason Eck.

“Se tivéssemos aqueles (cinco) caras que foram pagos, acho que provavelmente teríamos derrotado o Oregon”, disse Eck. “Fomos demitidos quatro vezes. Nosso quarterback, que agora está no Oregon State, pode realmente escapar da pressão e estender as jogadas.”

O quarterback Gevani McCoy, que se transferiu para o Oregon State, foi finalista do prêmio Walter Payton de 2023 após lançar para 5.631 jardas, 42 touchdowns e correr por mais cinco nas últimas duas temporadas. McCoy foi 9 de 10 ao liderar os Beavers para uma vitória sobre o Idaho State no último fim de semana. O cornerback Marcus Harris, um All-American do primeiro time que foi para Cal, estabeleceu um recorde de Idaho com 36 passes defendidos para ir com três escolhas em 2023. Ele teve uma interceptação em sua estreia para Cal, ajudando os Bears a uma vitória.

Anthony Woods, um running back do primeiro time All-Big Sky, que correu por 1.155 jardas e 16 touchdowns, foi para Utah. O linebacker Xe'ree Alexander, que liderou os Vandals como um verdadeiro calouro com 75 tackles e dois fumbles forçados no ano passado, foi para UCF. O cornerback Ormanie Arnold, que teve 33 tackles e duas interceptações, foi para Cincinnati.

“Eles são bem treinados e também fazem um bom trabalho no portal de identificação de caras”, disse Lanning. “Eles foram para (NAIA) Montana Tech para encontrar um jogador (top pass rusher Keyshawn James-Newby) e para (FCS) Weber State (DB-KR Abraham Williams). Eck faz um ótimo trabalho.”

Eck, um ex-jogador de linha ofensiva de Wisconsin de 47 anos, assumiu um programa sofrendo com cinco temporadas consecutivas de derrotas. Ele levou os Vandals a sete vitórias em sua temporada de estreia em 2022 antes de ir 9-4 e ficar em 8º lugar no país no FCS no ano passado. Embora ele tenha sido treinador principal por apenas duas temporadas, o trabalho mudou bastante nesse tempo — assim como para todos os treinadores universitários, especialmente aqueles na metade inferior do FBS e no FCS.

“Definitivamente ficou mais difícil do que quando aceitei este trabalho, e fui contratado em dezembro de 2021”, disse ele. “O NIL tinha acabado de se tornar legal. Você não imaginaria que caras seriam recrutados da sua lista como acontece. É apenas um ato de equilíbrio de tentar fazer o certo pelas crianças porque, para alguns, é dinheiro que muda a vida.

“A única coisa que vamos tentar fazer com alguns dos nossos este ano é, especialmente caras que são jogadores mais jovens — e começamos com muitos jogadores mais jovens neste jogo — é ter aquele pensamento de 'mais um ano'”, disse Eck. “Nossos caras foram para Oregon State, Cal, UCF e Cincinnati, eles não estavam indo para destinos importantes. 'Espere mais um ano. Não vá para uma escola Power 4 de metade inferior.'”

O tight end Jake Cox dos Vandals marcou o primeiro touchdown de seu time no terceiro quarto. Foto: Ben Lonergan / The Red / USA Today

Idaho agora tem um coletivo e espera arrecadar US$ 100.000 até a inauguração do portal em dezembro, disse Eck.

Eck sabe que o desempenho de seu time contra os Ducks provavelmente atrairá mais interesse de um monte de programas da FBS em busca de ajuda. O defensive tackle Dallas Afalava, um calouro de 6-1, 290 libras, deu problemas ao Oregon por dentro e teve um sack; o cornerback calouro Andrew Marshall fez nove tackles e quebrou um passe. O nativo do sul da Califórnia de 6 pés e 186 libras era um recruta pouco conhecido que os Vandals temiam que um Boise State ou Colorado State voltasse no final do processo de recrutamento. Agora, há um filme de jogo dele jogando bem contra um oponente top cinco com recebedores rápidos.

“Ele vai chamar a atenção, e nossa proposta pode ser, fique mais um ano (aqui) e então você pode conseguir US$ 500.000 (de uma escola Power 4) — não pule por US$ 100.000”, disse Eck, embora, é claro, não haja garantia disso. “Eles (Oregon) o testaram cedo, tentaram ir fundo nele. Não conseguiram. … Ele não cedeu nenhuma jogada grande contra todos aqueles recebedores. Eles não estavam vencendo-o no um-a-um.”

O técnico de cornerbacks de Idaho, Stanley Franks Jr., veio para os Vandals do Washington State. Ele viu como os Cougars tinham equipes de olheiros examinando as fileiras de nível inferior para estudar jogadores de nível de todas as conferências. Para muitos treinadores de FCS ou treinadores de FBS de nível inferior, pode ser agridoce investir em recrutas apenas para vê-los partir para programas maiores, mas Franks entende que, para muitos desses jogadores, a chance de ganhar dinheiro que muda a vida para ajudar suas famílias é algo que eles não podem deixar passar.

Antes de Harris ser transferido para Cal, ele foi ao escritório de Franks para falar com ele. “Ele agiu como se fosse uma decisão difícil”, disse Franks. “Eu disse: 'Isso é óbvio. Vá abençoar sua família.' Não havia dúvida de que ele poderia jogar no próximo nível.

“Usamos isso como uma ferramenta de recrutamento. Temos que recrutar caras do calibre de Mountain West: 'Venha aqui, desenvolva-se e jogue, e então abençoe sua família nos seus últimos anos de faculdade.' Você quer educar esses caras o máximo possível. Eu digo a eles, nós desenvolvemos os caras aqui. Por que ir para outro lugar onde eu poderia ficar no banco só por causa de um logotipo? Nós transformamos isso em algo positivo.”

Eck sempre pensou em Idaho como um programa em desenvolvimento. Ele e seus treinadores falam sobre isso com os recrutas, e nesta nova era, quando você tem um treinador de cornerbacks que desenvolveu dois jogadores que, combinados, provavelmente ganharão US$ 300.000 este ano, ele disse, isso é uma pena em seu boné de recrutamento. Neste nível, você tem que ser assim para os treinadores também, disse Eck. Na última offseason, eles tiveram três treinadores saindo para empregos na FBS — dois para San Diego State, um para Oregon State.

“Isso faz parte da nossa venda: precisamos ter isso para os treinadores que vêm aqui também”, disse ele. “Vamos ajudá-lo a melhorar e obter maiores oportunidades. A mesma coisa com os jogadores. Espero que nem todos quer para sair.”

Parte do discurso na esperança de reter jogadores é lembrá-los de que se você puder jogar na FCS, a NFL verá você. O ex-long snapper do Vandal, Hogan Hatten, acaba de entrar para a lista de 53 jogadores do Detroit Lions.

“Eu realmente não acho que isso ajude você com a NFL”, disse Eck. “Enquanto você for uma escola FCS, todos os times ainda passam por aqui, como olheiros. Mas é difícil tentar desencorajar um cara de ganhar até US$ 150.000 quando sua família não tem dinheiro.”

Em Idaho, Eck acha que pode dar aos seus melhores jogadores US$ 10.000 a US$ 15.000 por ano — nada perto, é claro, dos seis dígitos que algumas escolas Power 4 podem oferecer. Eles conseguiram recentemente cobrir o custo de frequência de seus jogadores, fornecendo cerca de US$ 2.500 por semestre.

Há outro jogador em potencial de interesse em que Eck pensou, um jovem jogador que teve um grande jogo contra os Ducks e que pode ter cruzado o radar de alguns times da FBS agora: seu filho Jaxton. Jaxton, um linebacker, teve 14 tackles, o máximo do jogo, que incluiu algumas jogadas em que ele foi capaz de encurralar o dinâmico recebedor Johnson dos Ducks no espaço.

“É, isso vai ser interessante”, disse Eck, rindo. Um dos treinadores principais da FBS que ele conhece mandou uma mensagem para ele depois do jogo e mencionou Jaxton. “Pode ter sido meio brincadeira. Vamos ver.”

(Imagem: Dan Goldfarb/ O Atlético; Fotos: Young Kwak / AP; Brian Murphy / Icon Sportswire via Getty)