Por que alguns quarterbacks desconhecidos da NFL são pagos como superestrelas?

Os 50 treinadores e executivos da NFL que votaram nas categorias de quarterbacks de 2024 não confundiram nem por um segundo Tua Tagovailoa, do Miami Dolphins, ou Trevor Lawrence, do Jacksonville Jaguars, como os melhores QBs do jogo.

Eles classificaram Tagovailoa em 15º e Lawrence em 16º entre 30 veteranos na posição, colocando-os no topo do Nível 3 como ganhar comnão ganhar por causa de quarterbacks. Bons jogadores. Promissores. Não provaram fazer a diferença.

O balanço não consegue distingui-los dos futuros membros do Hall da Fama.

A extensão de contrato de US$ 55 milhões por ano assinada por Lawrence na offseason fez dele o quarterback mais bem pago da liga até que Dak Prescott o superou no fim de semana. A extensão de US$ 53,1 milhões por ano assinada por Tagovailoa o colocou solidamente entre os cinco primeiros.

Conceder contratos de alto nível a quarterbacks de nível médio nem sempre foi tão comum.

De 2014 a 2022, Kirk Cousins ​​foi o único quarterback de nível 3 comandando contratos com valores médios anuais (APY) de pelo menos 15 por cento da cota do teto salarial para times individuais nos anos em que os acordos foram assinados. Cousins ​​fez isso alcançando a agência livre, onde ele podia solicitar lances de pretendentes desesperados.

Os tempos mudaram. Nos últimos dois anos, o New York Giants (Daniel Jones), o New Orleans Saints (Derek Carr), o Jacksonville (Lawrence) e o Miami (Tagovailoa) assinaram com quarterbacks de nível 3 extensões avaliadas tão alto em relação ao teto. Os acordos para Lawrence e Tagovailoa tiveram APYs excedendo 20 por cento do teto.

Os Giants, Jaguars e Dolphins poderiam ter esperado para ver mais de seus QBs. Em vez disso, eles entraram em relacionamentos caros de longo prazo.

VÁ MAIS FUNDO

Quais candidatos da pré-temporada do Super Bowl pareciam a parte na Semana 1? Escolha Seis de Sando

“Quando as pessoas não estavam dispostas a fazer Daniel Jones jogar, foi quando o mundo explodiu”, disse um negociador de contrato de um time da NFL. “Não estamos nem falando de Tua, que teve uma produção enorme. Estamos falando de Daniel Freaking Jones.”

Foi uma semana difícil para Jones, que lançou uma interceptação de pick-six durante a derrota dos Giants por 28-6 para o Minnesota Vikings. O ponto aqui não é acumular. Mas em um momento em que mais treinadores podem aparentemente obter grande produção de apenas bons quarterbacks, e quando quarterbacks recrutados entram na liga com contratos de custo controlado, por que os times estão pagando veteranos de nível médio como se fossem Patrick Mahomes?

“Houve muita pressão da mídia para simplesmente pagar o cara”, disse outro negociador. “Há muito tempo, ele queria US$ 2 milhões e você estava oferecendo US$ 1,6 milhão. Fazia sentido dizer: 'Sabe de uma coisa, deveríamos pagar o cara — não é uma grande diferença.' Mas quando você está na faixa de US$ 50 milhões e diz: 'Pague o cara', o que isso significa? Houve uma onda de 'O mercado é o mercado' e ele está no topo do mercado, mesmo que você não esteja.”

A tabela abaixo mostra Cousins ​​(sombreado em vermelho) como o único quarterback fora dos níveis 1 e 2 cujo APY representou pelo menos 15 por cento da cota do teto salarial no ano da assinatura, de 2014 a 2022. Seus três contratos com Minnesota se qualificaram durante essa janela de nove temporadas.

Cousins ​​foi o outlier, o raro quarterback titular veterano a chegar ao mercado. Os 24 acordos restantes na tabela acima foram para quarterbacks votados nas duas primeiras camadas quando os contratos foram assinados.

É assim que a vida geralmente funciona na posição, onde os quarterbacks de nível 1 e 2 são vistos como aqueles capazes de levar seus times ao Super Bowl sem as melhores defesas de todos os tempos ao seu lado.

Mas, como mostra a tabela abaixo, quatro dos 13 contratos de qualificação mais recentes foram para jogadores vistos por técnicos e executivos da NFL como quarterbacks de nível 3 no momento da assinatura. Isso é uma mudança.

“Os quarterbacks costumavam ser pagos por vencer o Super Bowl, não por ter boas estatísticas na temporada regular”, disse outro executivo da equipe. “Eram Steve Young, Dan Marino, John Elway, Tom Brady, Peyton Manning. Então, de repente, acho que começou bem perto de Matthew Stafford com os Lions (em 2013), onde de repente virou, 'Próximo homem'.”

Stafford entrou na liga em 2009, dois anos antes da liga e seus jogadores reduzirem os salários de novatos altamente selecionados. Isso significava que Stafford e os Lions estavam negociando em 2013 um piso salarial alto. Antes dessa extensão, o Green Bay Packers pagou Aaron Rodgers perto do topo do mercado em 2008, depois que Rodgers começou menos da metade da temporada. Rodgers ficou no banco atrás do futuro Hall da Fama Brett Favre por três temporadas, então ele estava mais aprofundado em seu contrato de novato.

Os times hoje estão entrando em extensões de ponta com quarterbacks em acordos de novatos mais baratos. Eles estão fazendo essas extensões um ou dois anos antes que os jogadores tenham qualquer chance de agência livre, e quando os times poderiam usar a franchise tag para ganhar ainda mais tempo para avaliação.

Os times podem justificar a abordagem até certo ponto alegando que a extensão, quando adicionada a um acordo existente com anos restantes, permite que eles dividam o novo total por um período maior de tempo, diminuindo a média enquanto bloqueiam os termos antes que os preços subam. Mas eles ainda estão frequentemente comprometendo grandes quantias de dinheiro com quarterbacks menos que de elite quando poderiam ter esperado.

Olhando para todos os 37 acordos nas tabelas acima, revela-se uma confusão entre os quarterbacks de Nível 2 e 3. Alguns dos QBs votados para o Nível 2 em vários pontos — Jimmy Garoppolo e Jared Goff vêm à mente, com Tagoavailoa logo atrás deles no topo do Nível 3 este ano — pareceram muito bons e muito ruins por razões que têm mais a ver com treinamento e pessoal ao redor.

“Você tem a luta de, 'Tua é bom ou (o técnico dos Dolphins) Mike McDaniel está dando uma de picadinha?”, disse uma das negociações de contrato. “O dono diz, 'Bem, eu não sei a diferença.' Você está marcando pontos.

“A maioria dos treinadores e GMs não ganharam o suficiente para poderem dizer aos seus donos: 'Quer saber? Vamos reiniciar.”

O técnico do San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, o técnico do Los Angeles Rams, Sean McVay, e o gerente geral do Philadelphia Eagles, Howie Roseman, tinham patrimônio suficiente acumulado com a propriedade para dispensar quarterbacks nos quais haviam investido pesadamente com contratos enormes e/ou trocas caras no draft.

Ninguém está dizendo que os Dolphins deveriam seguir em frente com Tagovailoa ou que os Jaguars deveriam seguir em frente com Lawrence. Mas por que essas equipes não conseguiram recuar em pagar a eles no topo do mercado? Por que não conseguiram pressionar por acordos que colocassem esses quarterbacks mais perto de onde a liga os vê?

“Tua tem um ataque de passe sensacional, um alto nível de sucesso lá”, disse um dos negociadores do contrato. “Goff levou Detroit, contra as expectativas de muitas pessoas, à beira do Super Bowl. Estou falando mais sobre Derek Carr ou Kirk Cousins, que não tiveram nenhum sucesso real nos playoffs e não lideraram as principais ofensivas 2-3.”

O dinheiro pode não comprar felicidade, mas pode comprar paz entre jogador e time, garantindo que o quarterback apareça no training camp e participe. Tagovailoa e Jordan Love, do Green Bay, se apresentaram para o training camp neste verão, mas suspenderam os serviços até que suas extensões fossem assinadas. Seus times poderiam ter jogado duro, mas obviamente não viram valor na briga.

Para os tomadores de decisão, dizer aos donos que o suposto quarterback da franquia é “o cara” e deve ser pago de acordo pode parecer mais seguro do que apontar as limitações do quarterback para economizar dinheiro. Isso pode ser especialmente verdadeiro em uma era em que donos mais ricos e tetos salariais crescentes moldaram um clima em que as equipes estão mais dispostas a cortar suas perdas, e em que os treinadores podem ter apenas algumas temporadas para dar a volta por cima em uma franquia.

“Tudo na NFL é sobre, 'O que me ajuda a manter meu emprego?'”, disse um dos executivos. “Não é sobre o que é certo. Se eu puder pagar um quarterback e daqui a dois anos seguir em frente e talvez não ser culpado, isso é melhor do que passar um ano inteiro de, 'Você vai pagar a ele ou não?'”

Como mostra a tabela abaixo, a lacuna entre a classificação de Lawrence nº 16 em 2024 Quarterback Tiers e seu nº 2 APY representa o maior déficit para qualquer QB de Nível 1-3 desde 2014, o primeiro ano de QB Tiers. Tagovailoa quase perdeu o corte este ano com um diferencial de menos-10 (nº 5 APY, classificação de Nº 15 Tiers).

Brock Purdy, do 49ers, que ainda está jogando em seu contrato de novato de sétima rodada, que vale menos de US$ 1 milhão anualmente, representa o maior valor excedente desde 2014 usando esse critério. Sua classificação nº 12 em QB Tiers de 2024 é 68 posições melhor do que sua classificação nº 80 APY entre quarterbacks.

De acordo com as regras trabalhistas da NFL, Purdy se torna elegível para negociar uma extensão de longo prazo após a temporada atual. Ele é o quarterback estatístico nº 1 da liga desde 2022 em pontos esperados adicionados (EPA) por jogada de passe, classificação do passador e jardas por tentativa de passe.

Treinadores e executivos acham que Purdy é uma ótima opção para os 49ers repletos de estrelas, e um bom jogador. A questão é: quão bem ele se sairia com um elenco mediano ao seu redor, ou sem Shanahan projetando o ataque? Treinadores e executivos não acham que Purdy será capaz de carregar um time do jeito que Mahomes ou Josh Allen do Buffalo Bills conseguem.

A história recente diz que nada disso importará quando chegar a hora de um novo contrato. Purdy já subiu para o Nível 2, e ele não parece ter terminado de subir. A liga não piscará se e quando ele passar Prescott ou quem quer que seja o quarterback mais bem pago da NFL na época.

(Ilustração: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos: Ric Tapia e Mitchell Leff / Getty Images)