Por que as focas-do-cabo na África do Sul estão sendo infectadas com raiva?

Em maio deste ano, uma foca numa praia popular na Cidade do Cabo, África do Sul, bit cinco surfistas em questão de minutos. Os surfistas riram disso com a indiferença característica, mas os especialistas em focas estavam preocupados porque esse comportamento extremamente incomum parecia parte do que estava se tornando um padrão.

Seis dias antes, do outro lado da cidade, uma foca apareceu com ferimentos faciais horríveis que só poderiam ter sido causados ​​por um animal extremamente agressivo.

A partir do final de 2021, as autoridades notaram com preocupação um aumento na agressão de focas. Enquanto a maioria das focas continuou a ignorar as pessoas, alguns animais aparentemente “perturbados” começaram a morder pessoas ou outros animais sem provocação.

“Embora o comportamento parecesse ‘raivoso’, o nosso melhor conhecimento científico era que as focas não contraem raiva”, diz a Dra. Tess Gridley, diretora fundadora da Busca no Maruma ONG especializada em pesquisa de mamíferos marinhos.

Após os ataques de maio, conforme a especulação pública aumentava, foi tomada a decisão de enviar quatro focas (as duas mencionadas anteriormente e outras duas) para testes de raiva. “Estávamos desesperadamente esperando que não fosse raiva”, diz Gridley.

A resposta foi chocante: três dessas quatro focas testaram positivo para raiva. O número aumentou para 17 desde então.

Qual é o estado atual do surto?

No momento em que este artigo foi escrito, 17 focas ao longo de um trecho de 650 km (404 milhas) de litoral entre a Cidade do Cabo e a Baía de Plettenberg testaram positivo para raiva. Alguns desses testes positivos vieram de animais sacrificados por seu comportamento agressivo desde que o primeiro caso foi confirmado, enquanto outros derivam de testes retrospectivos de 130 espécimes biobancados (preservados) pela Sea Search como parte de uma investigação não relacionada nos últimos três anos. O número de casos positivos — tanto de testes retrospectivos quanto futuros — certamente aumentará.

Embora a pesquisa esteja em andamento, o sequenciamento mais recente sugere que as focas têm uma cepa selvagem do vírus.

“Nosso melhor palpite é que as focas pegaram de chacais de dorso preto”, diz o Dr. Brett Gardner, um veterinário com interesse especial em epidemiologia de doenças que está sediado na Universidade de Melbourne, na Austrália. A raiva é endêmica entre os chacais do sul da África, que caçam filhotes de focas em colônias terrestres na Costa Oeste da África do Sul e na Namíbia.

Pelo menos um cão doméstico na Cidade do Cabo parece ter contraído raiva de uma mordida de foca. Até agora, nenhum dos humanos que foram mordidos por focas raivosas desenvolveu raiva.

Por que os especialistas estão tão preocupados?

É o primeiro surto de raiva entre mamíferos marinhos em qualquer lugar do mundo. O único outro caso conhecido de uma foca pegando raiva ocorreu no Ilha norueguesa de Svalbard em 1980 e foi visto como um incidente isolado.

“Nós simplesmente não sabemos qual curso a doença tomará”, diz Gardner. “E temos muitas perguntas sobre coisas como taxa de transmissão. Isso se assemelhará ao que estamos acostumados a ver em mamíferos terrestres convencionais, ou será mais como as mortalidades em massa inesperadas historicamente vistas em kudus infectados com raiva?”

Dois milhões de focas-do-cabo vivem ao longo de uma costa de 3.000 km (1.864 milhas) que se estende do sul de Angola até a Baía de Algoa, na costa leste da África do Sul. As focas passam dias ou semanas no mar, mas quando estão em terra, vivem em colônias lotadas, onde sua necessidade de defender seu espaço pessoal resulta em brigas e disputas frequentes — o que não é o ideal, considerando que a raiva é transmitida principalmente pela saliva.

Em uma nota potencialmente positiva, as focas têm menos saliva do que os mamíferos terrestres – engolir peixes viscosos debaixo d'água não requer muita lubrificação.

“Estamos encorajados pelo fato de que nenhum humano desenvolveu raiva ainda”, diz Gardner, que está curioso sobre o porquê disso. “A água salgada está reduzindo as cargas virais ou inativando parcialmente o vírus? Os trajes de neoprene das pessoas estão limpando os dentes das focas antes que elas tirem sangue?

“Ainda não sabemos nenhuma dessas respostas.”

É seguro ir à praia na África do Sul?

Surfistas, nadadores, pescadores e outros usuários da água foram incentivados a continuar aproveitando o oceano, mas com cautela e sempre passeando com seus cães na coleira.

“Não há necessidade de entrar em pânico se você vir uma foca relaxada”, diz Gregg Oelofse, que lidera a equipe de gerenciamento costeiro da Cidade do Cabo. “Mas se um animal parecer frenético ou agressivo, por favor, saia do caminho dele e alerte os outros frequentadores da praia e as autoridades.”

Alguns sinais menos específicos de que um animal pode ter raiva são falta de coordenação e outros sinais neurológicos, diz Gardner.

Os salva-vidas e os observadores de tubarões nas áreas afetadas foram instruídos a fechar as praias em caso de dúvida, e as empresas que oferecem passeios de mergulho com snorkel para observar focas não tiveram outra opção senão cessar as operações.

A raiva é uma doença lenta do sistema nervoso – pode incubar por meses ou até anos. Uma vez que se torna sintomática, no entanto, é quase sempre fatal, em todas as espécies.

Se uma pessoa for mordida, o ferimento deve ser lavado com água e sabão por 15 minutos. O próximo passo é visitar um médico para uma injeção de imunoglobulina antirrábica (que se liga ao vírus) e um curso de vacinas antirrábicas. Com esse curso de ação, contrair raiva é extremamente improvável.

Qual é o resultado mais provável do surto?

Embora Gardner e Gridley enfatizem que não há precedentes científicos quando se trata de surtos de raiva entre mamíferos marinhos, a experiência da doença em animais terrestres sugere três cenários possíveis.

• A doença poderia ser erradicada por meio de programas de vacinação. No entanto, com dois milhões de focas espalhadas por três países (Angola, Namíbia, África do Sul), isso não é viável, especialmente porque a vacina contra a raiva requer múltiplas doses para ser totalmente eficaz e a isca oral com vacinas, que é feita para guaxinins e coiotes, está fora de questão.
• A doença se torna uma endemia de baixo nível entre as focas-peludas do Cabo, com surtos ocasionais como o que está sendo vivenciado atualmente. “O efeito na população de focas permanece desconhecido”, observa um comunicado de imprensa da Cidade do Cabo. “Mas em outros animais, a raiva normalmente segue um curso de 'queima lenta' de surtos e declínios, em vez de resultar em mortalidades em massa.”
• A doença torna-se mais virulenta, causa mais mortes e está mais disseminada, como aconteceu com kudu na Namíbia na década de 1970.

“Com base no que sabemos até agora, o segundo cenário é de longe o mais provável”, diz Gardner, que acrescenta que o público pode ficar tranquilo, pois cientistas do mundo todo estão dando total atenção a isso.

Todo o ecossistema está em risco?

Embora o surto não seja de forma alguma ideal, ele também não parece – pelo menos por enquanto – ser apocalíptico. A raiva afeta apenas mamíferos, então não há necessidade de se preocupar com gaivotas ou pinguins contraindo-a. E embora golfinhos ou baleias possam tecnicamente pegá-la de focas, seus padrões de comportamento tornam isso extremamente improvável.

Os cientistas estão mais preocupados com as focas vagabundas do subantártico – especialmente as focas-elefante, que chegam bem perto das focas-peludas-do-cabo – contraindo a doença e levando-a de volta para suas áreas de origem. Embora isso seja considerado altamente improvável (há apenas um punhado de vagabundos a cada ano), há um plano para vacinar todos os animais vagabundos que visitarem, diz Oelofse. Há também planos para vacinar as “focas-do-porto”, focas-do-cabo que vivem em portos e geralmente são alimentadas por humanos.

Uma espécie local que pode estar em risco é a lontra sem garras do Cabo, que interage regularmente com as focas peludas do Cabo – e tem uma população total muito menor e mais vulnerável. entre 21.000 e 30.000.

O que vem depois?

“As autoridades costeiras continuarão a trabalhar em estreita colaboração com veterinários e cientistas estaduais para implementar medidas proativas contínuas para gerenciar o surto de raiva de forma responsável”, diz Oelofse.

Uma das principais preocupações é que as focas se reúnam em grandes grupos quando a temporada de reprodução começar em outubro.

“Estou realmente tranquilo com a postura proativa que vi de todos na África do Sul”, diz Gardner. “E estou esperançoso de que eles consigam sacrificar os animais problemáticos antes que eles cheguem às colônias de reprodução, mas um pouco nervoso se não conseguirem.”