No final da semana que vem, a WNBA enviará cédulas para seus prêmios de fim de temporada. Sessenta e oito membros da mídia terão oito dias para enviar seleções para 10 prêmios diferentes, incluindo Jogadora Mais Valiosa, Jogadora Defensiva do Ano e primeiro e segundo time All-WNBA.
O que estou prestes a dizer nunca vai acontecer, e estou igualmente ciente de que seria extremamente impopular nas franjas das bases de fãs de Caitlin Clark e Angel Reese, onde a discussão racional vai morrer e um elogio a um jogador é visto como uma crítica ao outro. Mas, que diabos. Vamos fazer isso de qualquer maneira.
Para mim, o prêmio de Novato do Ano desta temporada deveria ser compartilhado por Clark e Reese, não apenas por suas performances em quadra, onde cada um fez coisas nunca vistas antes na história de quase três décadas da liga, mas também por seu impacto fora dela. Os dois têm sido como ímãs de neodímio, atraindo espectadores e gerando receita a uma taxa vertiginosa.
Os seguidores de longa data da liga argumentarão que a popularidade do W estava em alta antes da chegada dos novatos, o que é verdade. Mas o nível de interesse entre a grande mídia e os fãs casuais foi insignificante durante boa parte desse tempo. Os parceiros de transmissão até trataram o W como algo secundário, sem promovê-lo nem amplificá-lo com muito vigor.
Hoje, no entanto, a liga tem um lugar regular na lista de resumos da ESPN, e suas estrelas são convidadas procuradas em podcasts populares. Isso é somente por causa de Clark e Reese? Não. Mas é em grande parte por causa deles? Sim.
Seus Q Scores saindo da faculdade eram tão altos ou mais altos do que qualquer um na W, o subproduto de uma rivalidade que começou duas temporadas atrás, quando Reese e LSU derrotaram Clark e Iowa pelo campeonato da NCAA. Na transição para a W, os dois trouxeram todos aqueles olhos com eles, elevando a popularidade da liga a um ponto não visto desde sua temporada inaugural.
Sua influência pode ser vista nos números de público. Clark, o maior artilheiro de todos os tempos na história da NCAA, ajudou o Indiana Fever a ir da 11ª posição entre 12 times em público médio em 2023, com 4.066 espectadores, para a posição nº 1 com 16.978, de acordo com Across the Timeline. Não é de surpreender que o Fever tenha sido o adversário em julho, quando o bicampeão Las Vegas Aces atraiu 20.366 fãs para a T-Mobile Arena, registrando o maior público da WNBA em 25 anos.
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O fato de Indiana também ser o time visitante mais bem-sucedido não deve ser uma surpresa para ninguém — o Fever está com uma média de 14.837 espectadores fora de casa, de acordo com o Across the Timeline — mas pode surpreender observadores casuais saber que o esforçado Chicago Sky está em segundo lugar. O principal motivo? Eles são liderados por Reese e seus 4,1 milhões de seguidores no Instagram.
É por isso que acredito que eles devem dividir o prêmio. Daqui a alguns anos, quando artigos de opinião forem feitos sobre o crescimento da liga, todos os caminhos provavelmente levarão de volta a 2024 e à chegada de Clark e Reese. Qual melhor maneira de reconhecer isso do que ter seus nomes lado a lado nos livros de recordes?
Não me importa as comparações que vocês fazem @Reese10Angel e @CaitlinClark22 merece o prêmio de Novato do Ano! A pressão e o peso desta temporada mudaram para sempre o @WNBA e ambas as novatas chegaram ao topo e superaram todas as nossas expectativas! Façam uma reverência, meninas????????????????
— Lisa Leslie (@LisaLeslie) 2 de setembro de 2024
Entendo por que alguns preferem reduzir o voto ao desempenho em quadra. Se forçado a fazer isso, meu voto, se eu tivesse um, iria para Clark. Sua capacidade de impactar jogos como arremessadora, passadora e definidora de ritmo é notável, e ela só espera melhorar. Além disso, ela ajudou a tornar o Fever relevante pela primeira vez em anos, reunindo-os de um início de 3-10 para um time que pode ser um problema nos playoffs.
Indiana venceu quatro seguidas, seis de sete, e está 9-3 desde 6 de julho. Durante esse período, o Fever derrotou quatro dos cinco melhores times na classificação — Nova York, Connecticut, Seattle e Minnesota — assim como um perigoso time de Dallas. Com 17-16, eles garantiram uma vaga nos playoffs pela primeira vez desde 2016, estão acima de 0,500 pela primeira vez em mais de cinco anos e marcaram 100 ou mais pontos em jogos consecutivos pela primeira vez na história da franquia. Isso significa alguma coisa.
Individualmente, Clark quebrou o recorde de pontuação de novatos da franquia, o recorde de assistências em um único jogo do W (19 contra Dallas) e está a caminho de quebrar a marca de assistências em uma única temporada da liga. Ela atualmente está em primeiro lugar com uma média de 8,4 assistências por jogo. Mais revelador, ela marcou ou deu assistência em 37,3 por cento dos pontos do Fever, de acordo com a ESPNo que quebraria o recorde da WNBA se for mantido.
O jogo de Reese não é tão diversificado ou polido, mas isso não deve ser interpretado como menos dominante. Quando você quebra recordes da liga — não apenas recordes de novatos — antes detidos por lendas como Candace Parker, Sylvia Fowles e Tina Charles, você está em ar rarefeito, o que é o caso de Reese. A “Bayou Barbie”, como é conhecida, é uma limpadora de vidros implacável que detém recordes da liga para rebotes totais e rebotes ofensivos. Ela também é uma dupla-dupla ambulante cujos 15 jogos consecutivos com dois dígitos em pontos e rebotes quebraram a marca de Parker. Atualmente, ela tem 25 duplas-duplas, o que é três a menos do recorde da liga estabelecido por Alyssa Thomas em 2023.
VÁ MAIS FUNDO
Angel Reese estabelece recorde de rebotes em uma única temporada da WNBA
Mas falar sobre Reese ou Clark somente em termos de estatísticas parece insuficiente considerando sua importância para a liga. Alguns tentaram comparar sua chegada à de Magic Johnson e Larry Bird na NBA em 1979. Embora semelhantes em alguns aspectos — eles eram rivais que competiram um contra o outro em uma final da NCAA; também um é negro, o outro branco — há uma diferença sutil, mas significativa. Johnson e Bird ajudaram a ressuscitar uma liga moribunda, enquanto Clark e Reese construíram sobre uma fundação que já estava em vigor, o que não é pouca coisa. A conquista se torna ainda mais impressionante quando olhamos para o crescimento da liga.
Considere: O W rastreia a composição demográfica de seu público e o que ele chama de marcas de visualização complementares (CVM) entre grupos diversificados. No primeiro mês da temporada, seu CVM cresceu 60 por cento ano a ano entre pessoas de cor. Os grupos demográficos mais representados nessa categoria — hispânicos e afro-americanos — tiveram um aumento de 96 por cento e 67 por cento ano a ano na visualização, de acordo com a liga.
“O crescimento de públicos diversos também está resultando em engajamento mais profundo e frequente de usuários individuais em plataformas digitais”, disse a liga em uma declaração na época. “Usuários ativos mensais do aplicativo WNBA aumentaram 613 por cento ano a ano, e as assinaturas do League Pass mais que triplicaram nas duas primeiras semanas da temporada com a maior média de minutos assistidos na história da liga.”
Eu diria que esses números são maiores do que qualquer estatística de jogadores, e é por isso que Clark e Reese deveriam dividir o prêmio.
(Foto de Caitlin Clark, à esquerda, e Angel Reese: Jeff Haynes / NBAE via Getty Images)
