Você notou que alguém está ficando mais baixo com o passar dos anos? Algumas pessoas podem começar a se curvar e até mesmo ficar alguns centímetros mais baixas. Então, o que nos faz encolher com a idade?
Acontece que é uma combinação de nossos ossos “se comendo”, nossa cartilagem afinando e nossos músculos sendo desbastados. Mas as taxas em que esses processos acontecem variam dependendo dos genes, nutrição física e níveis de atividade ao longo da vida de uma pessoa.
“Todos nós envelhecemos de forma diferente biologicamente”, Mariana Hannanum epidemiologista da Escola Médica de Harvard que pesquisa o envelhecimento, disse à Live Science.
No entanto, as pessoas invariavelmente ficam mais baixas à medida que envelhecem. Um estudo do National Institute of Aging que acompanhou 2.084 homens e mulheres por 35 anos descobriu que eles começaram a perder altura por volta dos 30 anos e que o encolhimento acelerou com o tempo.
O estudo, que incluiu pessoas de 17 a 94 anos, descobriu que os homens, em média, perderam 1,2 polegadas (3 centímetros), e as mulheres perderam 2 polegadas (5 cm), entre 30 e 70 anos. Aos 80 anos, os homens perderam 2 polegadas (5 cm), e as mulheres perderam 3 polegadas (8 cm). Em grande parte, isso ocorre porque nossos ossos começam a se quebrar à medida que envelhecemos. Os ossos começam a se formar por volta da oitava semana de gravidez. Eles continuam a crescer até que as pessoas cheguem aos 20 e poucos anos. Os ossos também se tornam mais densos quando precisam suportar maior massa muscular. À medida que o músculo cresce, ele produz fibras de colágeno que se esticam e aumentam o fluxo sanguíneo local, o que, por sua vez, estimula o crescimento ósseo.
O crescimento ósseo atinge um platô por volta dos 25 a 30 anos. E por volta dos 40 a 50 anos, começamos a perder massa óssea gradualmente, pois nossos ossos começam a quebrar osso velho mais rápido do que o corpo consegue produzir osso novo.
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Os ossos são “como uma matriz que está toda conectada entre si”, disse Hannan. O matriz óssea é feito principalmente de proteína de colágeno e minerais de hidroxiapatita. Quando as pessoas perdem massa óssea, “essas estruturas semelhantes a pontes enfraquecem, e pequenas, minúsculas cargas que são adicionadas a elas podem causar microfraturas, quebrando essas pequenas, minúsculas pontes ósseas.”
Acumulação de dano ósseo em pequena escala pode causar osteoporose, que torna os ossos finos, quebradiços e fracos.
A osteoporose pode, por sua vez, causar fraturas ósseas maiores, que são comuns na coluna, quadris e braços. Também pode levar à perda de altura. Em 2021, Hannan e seus colegas encontrado um participante do estudo que havia perdido 20 cm de altura.
“Essa pessoa provavelmente tinha sete ou oito fraturas vertebrais na coluna, o que é incomum — são muitas fraturas”, disse Hannan.
A perda de altura também pode ser causada por má postura. Curvatura da coluna para frente ou curvatura grave da coluna para frente, também conhecida como hipercifose, pode levar ao arredondamento permanente da parte superior das costas, o que reduz alguns centímetros de altura.
Outro motivo pelo qual perdemos altura é que os discos de cartilagem entre as vértebras são danificados ou ficam finos devido a lesões ou ressecamento ao longo do tempo, disse Hannan.
Nossos músculos também podem desempenhar um papel importante no encolhimento relacionado à idade. Em pessoas mais velhas, os músculos podem atrofiar, uma condição conhecida como sarcopenia. E a sarcopenia é associado a mais pobres estrutura óssea e uma maior probabilidade de perda óssea. A falta de suporte muscular ao redor do tronco irá prejudicar a capacidade de alguém de ficar de pé vertical.
“Sabemos que as pessoas, e basicamente todas as criaturas, desaceleram à medida que envelhecem”, disse Peggy Cawthondisse o diretor científico e epidemiologista do California Pacific Medical Center, à Live Science.
Mas não está totalmente claro se essa desaceleração faz com que as pessoas se movam menos, levando à perda muscular, ou se as pessoas perdem músculos primeiro e depois ficam mais lentas.
Ao contrário da osteoporose, que pode ser tratada com medicamentos como o alendronato, não existe uma “pílula mágica” para a sarcopenia, disse Cawthon.
Mas exercícios físicos e uma dieta melhor ajudam. “Mesmo pessoas muito velhas podem se exercitar e melhorar muito sua força”, disse Cawthon.
A perda de altura pode ter consequências graves para a saúde. Embora a razão ainda não esteja clara, várias estudos demonstraram ligações entre a perda de altura e problemas de saúde graves, como problemas respiratórios e doença cardiovascular.
“Você pode pensar em [height loss] como um canário em uma mina de carvão ou um alerta precoce”, disse Hannan. “Se as pessoas perceberem que têm uma perda de altura, elas devem conversar com seu médico ou profissional de saúde sobre isso”, disse Hannan.
