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NOVA YORK — Karolina Muchova já tinha garantido suas chances no torneio quando apresentou uma das primeiras candidatas ao prêmio de melhor desempenho do US Open até então.
A vitória de Muchova por 6-3, 7-6(5) sobre Naomi Osaka na última quinta-feira à noite foi uma aula de variedade e tacadas. Em um game de serviço no segundo set, Muchova segurou o amor graças a dois vencedores de voleio, um ace e um slice diabólico que uma Osaka desconcertada só conseguiu errar na rede.
Osaka não estava no seu melhor, mas se recuperou no segundo set e brevemente ameaçou dominar sua oponente. Como um estádio Arthur Ashe lotado ilustrou, ela continua sendo uma das maiores atrações do tênis, apesar de seu status como uma participante curinga. Um Estádio Louis Armstrong igualmente lotado a viu dominar a cabeça de chave nº 10 Jelena Ostapenko na terça-feira, e no Aberto da França no final da primavera, seu encontro com a número 1 do mundo e eventual campeã Iga Swiatek eletrizou uma primeira semana sombria.
Ainda houve decepção. Osaka disse que seu “coração morre” quando ela perde, e seu time havia anunciado o swing americano em quadra dura como o momento em que seu retorno ao tênis explodiria.
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No sábado, Muchova avançou para as oitavas de final, desmantelando Anastasia Potapova por 6-4, 6-2, em outra exibição de tênis texturizado. E então, na segunda-feira, ela enfrentou a história feminina do ano, a italiana Jasmine Paolini. Paolini havia chegado a duas finais consecutivas de Grand Slam, jogando um tênis confiante e sorridente que se inclinava para sua estatura em vez de tentar brincar em torno dela.
Muchova a venceu por 6-3, 6-3, fluindo pela quadra novamente. Depois de colocar uma concorrente para o melhor desempenho do torneio, agora ela tem outra. E apesar de suas fortunas contrastantes este ano em Nova York, o retorno de Muchova e Osaka é uma grande vitória para o tênis feminino. Especialmente se elas conseguirem se manter em forma.
Ambas as jogadoras estão na trilha do retorno este ano. Muchova finalmente encerrou uma ausência de nove meses após cirurgia em uma lesão séria no pulso, e Osaka retornou ao tour no início deste ano após anunciar sua gravidez há 19 meses. Com o WTA Tour em um lugar interessante, com Swiatek dominando Roland Garros, Aryna Sabalenka fazendo o mesmo em Melbourne, e os outros dois Grand Slams permanecendo mais abertos, o topo do tênis feminino recebe de volta mais duas concorrentes.
Muchova é quarta-finalista ou melhor em todos os quatro Grand Slams, mas seu teto ridiculamente alto foi reduzido por causa de uma péssima sorte com lesões.
A atual número 52 do mundo, uma jovem de 28 anos da República Tcheca, é uma jogadora de tênis. A sete vezes campeã do Grand Slam Justine Henin disse O Atlético em junho que, por causa de sua variedade e imaginação, Muchova é uma de suas jogadoras favoritas de assistir. Osaka expressou sentimentos semelhantes após vê-la de perto na quinta-feira.
O toque hábil de Karolina Muchova é uma marca registrada de seu tênis (Robert Prange / Getty Images)
“Ela é muito atlética. Ela tem muita variedade”, disse Osaka. “Eu gosto de vê-la jogar e também de jogar com ela, mesmo que às vezes não saia do meu jeito.”
Dissecando seu próprio jogo, Muchova disse O Atlético em uma entrevista antes de Wimbledon, “É quem eu sou e como eu gosto de jogar, o que me preenche na quadra. Sou só eu. Eu não gostaria de jogar de outra forma — mesmo que às vezes seja demais. Eu gosto e falei com meu time e tentamos melhorar essas coisas e eu vou tentar continuar assim.”
Na quinta-feira, ela disse que simplesmente gosta de tocar desse jeito. “É divertido”, ela disse.
Para aqueles que não estão tão familiarizados com o jogo de Muchova, a noite de quinta-feira ofereceu um curso intensivo. Ela correu para a rede e voleou com muito mais frequência e eficiência do que a grande maioria das jogadoras do circuito consegue fazer. Muchova terminou a partida vencendo 13 de 19 (68 por cento) pontos na rede, e ela sacou e voleou em momentos decisivos. Ela também foi bem-sucedida na linha de base, roubando a primeira quebra da partida no sétimo game com um drop shot suave e, em seguida, encerrando o set com dois vencedores de retorno de forehand estrondosos quando Osaka sacou em seguida.
A partida da segunda rodada entre Muchova e Osaka eletrizou o US Open após um início adormecido (Luke Hales / Getty Images)
No segundo set, Muchova acertou alguns voleios vencedores ultrajantes no trecho, e cavou quando Osaka sacou para levar a partida para um decisivo. Chegando ao tiebreak, sua recuperação implacável e uso de slice para interromper o ritmo de Osaka, renderam um erro horrível no match point para encerrar o processo.
Agora nas oitavas de final, Muchova veio de um lugar que nenhum tenista quer ir. Depois daquela cirurgia em fevereiro, na área do corpo que os tenistas mais temem sofrer danos, Muchova se preocupou em não praticar o esporte novamente. Inicialmente, ela não conseguia sair da cama ou escovar os dentes, mas gradualmente sua força voltou e seu humor melhorou. Ir a shows regulares em casa, na República Tcheca, ajudou, onde ver a banda de rock inglesa Nothing But Thieves foi um destaque.
Ela retornou ao tour em Eastbourne, o aquecimento britânico em quadra de grama à beira-mar, mas desistiu após duas partidas para proteger seu pulso. Ela então perdeu para Paula Badosa na primeira rodada de Wimbledon, em sets diretos. Badosa, outra jogadora que foi cruelmente afetada por lesões, disse que seu maior conselho para Muchova foi “ter paciência”.
“Talvez, para outra jogadora, eu diria algo diferente, mas ela é tão talentosa. O nível dela vai voltar.”
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Então está provado. Menos de dois meses depois, Muchova nocauteou de forma emocionante uma bicampeã do US Open e, depois, uma duas vezes finalista do Grand Slam. Ela avança para as quartas de final para enfrentar Caroline Wozniacki ou Beatriz Haddad Maia, nenhuma das quais estará ansiosa para ver Muchova do outro lado da rede.
Como jogadora não cabeça de chave, a tcheca será um fator perigoso em sorteios de torneios antes mesmo de melhorar sua classificação (Luke Hales / Getty Images)
Para Osaka, como ela memoravelmente coloca, os resultados não têm surtido efeito durante seu retorno. Flashes de seu nível superior, no entanto, são uma prova do que Badosa disse a Muchova sobre paciência e a necessidade de tempo e repetições de jogo para elevar o chão para corresponder ao teto incrível. “Ela é uma jogadora incrível, e estou muito feliz em vê-la de volta”, disse Muchova após sua vitória.
O desafio agora para ambas as jogadoras é fazer uma sequência de boas performances e melhorar suas classificações (do nº 52 para Muchova e do nº 88 para Osaka) para que não joguem oponentes do calibre uma da outra tão cedo nos torneios. Osaka não passou das quartas de final de um evento desde que começou seu retorno na véspera de Ano Novo, enquanto Muchova, apenas algumas partidas WTA em seu retorno, sempre foi capaz de se virar contra jogadoras de elite sem que isso se traduzisse em títulos. De acordo com a Opta, das nove jogadoras ativas da WTA que venceram cinco ex-número 1 do mundo em Grand Slams, Muchova é a única que não ganhou um título de Major ou Masters 1000.
Se Muchova, ou mesmo Osaka, vencerá grandes torneios em breve não é tanto o problema. O fato de elas jogarem no tour já é uma vitória para o tênis, porque o esporte se beneficia muito quando elas o fazem.
(Foto superior: Charly Triballeau / AFP via Getty Images)
