Deixar de lado os medos aprendidos é difícil. Novas descobertas de pesquisa revelam que o ambiente em que aprendemos o medo também pode desempenhar um papel crucial em desaprendê-lo.
Quando aprendemos algo, geralmente conseguimos lembrar em qualquer novo contexto: se alguém passa no teste de direção na França, também pode dirigir um carro na Alemanha. No entanto, o contexto desempenha um papel quando se trata de se livrar de algo que aprendemos, como um medo fóbico. “Alguém com medo de aranhas tem medo delas, não importa onde as encontre. Pessoas que superaram com sucesso seu medo de aranhas em psicoterapia geralmente ficam aterrorizadas novamente quando encontram uma aranha em seu próprio porão”, explica o professor Nikolai Axmacher, neuropsicólogo da Universidade Ruhr Bochum, Alemanha. Ele e sua equipe usam insights nas profundezas do cérebro por meio de eletrodos implantados para rastrear esse efeito. Rubin, a revista científica da Universidade Ruhr Bochum, relata isso na edição especial sobre aprendizado de extinção.
Eletrodos no cérebro registram atividade neural
O que acontece no cérebro quando aprendemos ou desaprendemos algo? Pesquisadores estão investigando essas questões usando imagens de ressonância magnética funcional em indivíduos saudáveis. No entanto, Axmacher obtém uma resolução de tempo maior e insights mais diretos com gravações de EEG intracranianas, onde sinais elétricos dos neurônios no cérebro são medidos diretamente por eletrodos, enquanto o participante – neste caso, um paciente com epilepsia – participa de um experimento.
Para aplicar esse método, a equipe de Axmacher está cooperando com a Ruhr Epileptology no Knappschaftskrankenhaus Bochum, liderada pelo professor Jörg Wellmer. O neurologista trata pacientes cuja epilepsia não pode ser controlada com medicamentos. Para planejar o procedimento cirúrgico com precisão, os especialistas devem primeiro descobrir exatamente onde está localizado o ponto de origem das crises epilépticas do paciente. Para fazer isso, eles inserem eletrodos nas áreas suspeitas do cérebro e medem a atividade elétrica nessas áreas. Eles então têm que esperar que uma crise epiléptica ocorra sob observação. Durante esse período de espera no hospital, a equipe do Collaborative Research Center convida pacientes adequados para participar de um experimento de aprendizagem.
Eletrodomésticos em hotéis econômicos
Para investigar a dependência de contexto de aprendizagem e desaprendizagem, a equipe de pesquisa criou uma história elaborada sobre uma turista viajando para vários lugares e encontrando aparelhos elétricos defeituosos ou intactos. Alguns aparelhos estão quebrados e dão à mulher um choque elétrico, fazendo-a soltar um grito alto. O grito representa um estímulo aversivo para os sujeitos. Eles aprendem rapidamente quais aparelhos estão com defeito em quais contextos. Em uma segunda rodada, a mulher viaja para outros destinos e os dispositivos que antes estavam com defeito agora estão intactos. A pergunta emocionante: O que os sujeitos do teste esperam desses dispositivos elétricos em destinos completamente novos?
50 indivíduos de teste com eletrodos implantados foram incluídos no estudo. Os resultados até agora surpreenderam os pesquisadores, por exemplo, porque contradiziam estudos semelhantes com animais.
