A evolução ocorre ao longo de milênios, mas também pode acontecer em apenas algumas gerações. Por exemplo, os tentilhões de Darwin em Galápagos evoluiu rapidamente bicos especializados conforme suas opções de alimentos mudavam, anoles verdes (Anolis carolinensis) evoluiu almofadas dos dedos maiores que lhes permitiu subir mais alto para escapar de predadores e mariposas salpicadas (Biston betularia) ficou mais escuro enquanto a Revolução Industrial poluía as cidades com fuligem preta.
Então, quais animais vertebrados estão evoluindo mais rápido? É uma aposta apertada.
“Não sei se algum organismo em particular é sempre evoluindo rápido,” Michael Bentonum paleontólogo de vertebrados da Universidade de Bristol, no Reino Unido, disse à Live Science.
Há duas perspectivas principais, ele disse. “Uma seria que, na verdade, há algo inato, algo fundamental em certos organismos que significa que eles estão evoluindo rapidamente e que outros estão evoluindo lentamente”, ele disse. A outra é que todo organismo é capaz de evoluir rapidamente, mas que isso depende da mudança ambiental — o catalisador de evolução.
A medalha para “evolução mais rápida” é, portanto, altamente controversa. Alguns cientistas concederam esse título aos tuataras (Sphenodon punctatus), animais semelhantes a lagartos encontrados apenas na Nova Zelândia moderna. Esses répteis são os únicos sobreviventes restantes da ordem Rhynchocephalia, que era mais diversa durante a era Mesozóica (251,9 milhões a 66 milhões de anos atrás) do que Squamata, a ordem dos lagartos e cobras modernos, é hoje, explicou Benton.
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Um estudo de 2008 na revista Tendências em Genética analisou o DNA antigo e moderno de tuatara e descobriu que esses chamados fósseis vivos na verdade têm taxa mais rápida registrada de evolução molecular em um animal vertebrado. Isso significa que, embora o fenótipo da espécie, ou aparência física, tenha mudado pouco ao longo de milhões de anos, sua ADN tem evoluído rapidamente. Da mesma forma, os cientistas descobriram que os pinguins-de-adélia (Pygoscelis adeliae) evoluíram geneticamente duas a sete vezes mais rápido do que estimativas anteriores, embora sua aparência física tenha mudado pouco.
Mas nem todos os cientistas concordam que essa evolução em nível de genoma faz dos tuataras a espécie que evolui mais rapidamente.
“O fato é que ele parece não ter evoluído muito anatomicamente, porque está perfeitamente feliz fazendo o que faz e se adaptou perfeitamente à Nova Zelândia desde que está lá.” Michael Leeum biólogo evolucionista da Universidade Flinders e do Museu da Austrália do Sul, disse à Live Science.
Em vez disso, “os ciclídeos do Lago Vitória têm meu voto como os vertebrados de evolução mais rápida atualmente”, disse Lee.
O Lago Victoria é o maior e mais jovem lago da África, abrangendo Uganda, Tanzânia e Quênia. Mais de 500 espécies de ciclídeos (Cichlidae, uma família de peixes) evoluíram lá nos últimos 15.000 anos — um período de tempo relativamente curto para que o processo de radiação adaptativa ocorra. É quando uma espécie se diversifica rapidamente em muitas espécies diferentes.
“As espécies não estão apenas se dividindo em novas espécies, mas também estão mudando de aparência para se adequar a diferentes nichos no ambiente”, disse Lee.
Alguns se alimentam de plâncton mais alto na coluna d'água, por exemplo, enquanto outros peneiram larvas no fundo lamacento do lago. Sua capacidade de ocupar nichos específicos no ecossistema explica, em parte, como eles evoluíram para múltiplas espécies, explicou Lee.
Uma razão para isso, ele disse, pode ser seu segundo par de mandíbulas. Essas mandíbulas faríngeas, que ficam mais para trás na garganta, dão aos ciclídeos maior flexibilidade para comer diferentes tipos de presas.
A segunda razão é que os ciclídeos têm acasalamento seletivo e podem se reproduzir rapidamente. Ao escolher se reproduzir apenas com indivíduos que têm características semelhantes, eles podem criar espécies distintas após várias gerações. Então, quando espécies diferentes se cruzam, eles produzem híbridos que também podem ter descendentes.
“Você pode realmente começar a evoluir em uma direção diferente muito rapidamente”, disse Lee. “Em vez de esperar por uma mutação para surgir com essas soluções, você pode simplesmente pegá-las emprestadas de uma linhagem vizinha.”
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Os ciclídeos podem levar a medalha de ouro, mas também há alguns segundos colocados nas categorias prata e bronze.
Guppies (Poecilia reticulata) são um candidato, James Stroudum biólogo evolucionista do Instituto de Tecnologia da Geórgia, disse à Live Science. Um estudo mostrou que os guppies em um tributário livre de predadores em Trinidad evoluiu a uma taxa de 3.700 a 45.000 darwins — uma unidade de medida usada para padronizar taxas evolutivas. Isso se compara a 200.000 darwins para seleção artificial em camundongos, e no máximo um único darwin para taxas observadas no registro fóssil.
Enquanto isso, as espécies urbanas também estão passando por mudanças evolutivas em um ritmo anormalmente rápido. Lagartos em Miami podem ser desenvolvendo maior tolerância a ondas de frioe algumas plantas são floração mais cedo na estação como uma resposta ao degelo anterior. Como mudança climática altera temperaturas, níveis de salinidade, padrões climáticos e outros aspectos do meio ambiente, Lee espera ver uma evolução mais rápida.
“O mundo está mudando mais rapidamente do que em qualquer outro momento”, disse Lee. “A evolução que vemos hoje provavelmente será mais rápida do que em qualquer outro momento da história — tanto em termos das extinções que estão acontecendo quanto em termos das novas respostas evolutivas às mudanças ambientais induzidas pelo homem.”
