(RNS) — Uma disputa com o governo federal sobre como contar funcionários, somada a um momento ruim, pode custar a uma pequena faculdade cristã evangélica mais de US$ 7 milhões.
O Gordon College, fundado ao norte de Boston em 1889, está processando a Small Business Administration depois que a agência negou um pedido de perdão de um empréstimo feito sob o Payroll Protection Plan, que visava preservar empregos durante as paralisações da pandemia. Enquanto milhões de empréstimos PPP foram perdoadoalguns empregadores, como Gordon, infringiram as regras da SBA e se viram com dívidas que não esperavam pagar.
“Tínhamos todos os motivos para esperar que a parte de perdão de empréstimo do programa fosse cumprida quando aplicável”, disseram autoridades escolares em uma declaração à RNS.
O processo de Gordon revela parte da confusão que acompanhou o programa PPP, que foi aprovado às pressas nos primeiros dias da pandemia em 2020, e começou a distribuir dinheiro antes que as regras que regem esses empréstimos fossem finalizadas. Mais de 11,5 milhões de empréstimos, totalizando cerca de US$ 793 bilhões, foram feito no âmbito do programa.
Em meados de abril de 2020, de acordo com documentos protocolados em um processo federal, Gordon solicitou um empréstimo PPP. De acordo com as regras do programa na época, Gordon alega, se a escola continuasse pagando seus funcionários durante o prazo do empréstimo e não os demitisse, o empréstimo seria perdoado. Havia um porém: o programa de empréstimo limitava seu benefício a organizações com menos de 500 funcionários.
Gordon tinha mais de 500 funcionários na época, mas esse número incluía trabalhadores estudantes e funcionários de meio período. Depois de conversar com seu consultor jurídico, Gordon decidiu contar os funcionários usando um modelo de contagem de “equivalente em tempo integral”, ou FTE, comum em ambientes acadêmicos, e enviou um pedido de empréstimo.
Nesse modelo, Gordon tinha 495,67 funcionários.
Estudantes caminham pelo campus do Gordon College. (Foto de Mark Spooner/Gordon College)
O pedido de empréstimo da escola, apresentado em 15 de abril de 2020, foi aprovado alguns dias depois, de acordo com documentos judiciais, e em 23 de abril a escola tinha os fundos em mãos.
Três dias depois, a SBA esclarecido como contar funcionários, dizendo-lhes para usar uma abordagem de contagem de cabeças.
“Por exemplo, se um mutuário tem 200 funcionários em tempo integral e 50 funcionários em meio período, cada um trabalhando 10 horas por semana, o mutuário tem um total de 250 funcionários”, aconselhou a SBA.
Quando Gordon solicitou o perdão do empréstimo em 2022, a SBA recusou, citando essa nova orientação. Gordon respondeu dizendo que a regra de contagem de funcionários foi publicada após o empréstimo ter sido aprovado e não deveria ser aplicada. “A SBA determinou que o mutuário era inelegível para o empréstimo PPP”, disse a SBA em uma carta datada de 12 de abril de 2022.
Gordon, em sua declaração, disse que havia “gastado todo o valor em despesas com a folha de pagamento de seus funcionários para manter o corpo docente e a equipe empregados e evitar licenças ou demissões de curto prazo extensas”.
Em um e-mail, o porta-voz disse: “É exatamente por isso que o programa de empréstimos PPP foi estabelecido pelo Congresso”.
Em 2023, depois que os recursos para reverter a decisão da SBA foram rejeitados, Gordon entrou com uma ação em um tribunal federal, alegando que a SBA não havia seguido suas próprias regras e alegando que a agência governamental havia violado a liberdade religiosa de Gordon, apontando para uma escola secular de tamanho semelhante cujo empréstimo havia sido perdoado.
O caso de Gordon é incomum, pois a maioria dos empréstimos PPP — 97%, de acordo com a SBA — foram perdoados. A SBA se recusou a fazer mais comentários, citando litígios em andamento.
De acordo com uma análise do RNS dos dados do PPP, 1.370 empréstimos foram feitos para faculdades e universidades. Destes, todos, exceto 21, foram perdoados. (Desses 21 empréstimos, nove foram pagos.)
Em seus autos judiciais, Gordon insiste que seguiu as regras da SBA e que seu empréstimo deveria ser perdoado. A escola também apontou para a orientação publicada pela SBA no início de abril de 2020, quando as regras para o programa ainda estavam em desenvolvimento.
“Os tomadores e credores podem confiar nas leis, regras e orientações disponíveis no momento da solicitação relevante”, disse a SBA em um FAQ datado de 2 de abril de 2020, que é citado no processo de Gordon.
Gordon também incluiu em seu processo uma lista de cerca de duas dúzias de outras faculdades que tinham mais de 500 funcionários, mas tiveram seus empréstimos PPP perdoados, alegando que também usaram uma abordagem FTE.
Entre elas estava a University of Dallas, uma faculdade católica que teve seu empréstimo PPP de US$ 5,8 milhões perdoado em 2021. A faculdade relatou 1.453 funcionários em seu Formulário 990, uma divulgação financeira do IRS para organizações sem fins lucrativos. Um porta-voz da universidade disse que a escola tinha 424 FTE em 2020, um número que ela usou para seu empréstimo PPP.
Várias outras escolas na lista de Gordon, incluindo a Universidade de St. Francis em Fort Wayne, Indiana; a Universidade Cristã de Houston; e a Universidade Vanguard em Costa Mesa, Califórnia — todas escolas com laços religiosos — se recusaram a comentar ou não responderam aos pedidos de comentário, assim como o Wheaton College, uma escola secular em Norton, Massachusetts.
Drew University em Madison, Nova Jersey, uma escola com laços metodistas, relatou 471 funcionários em seus pedidos de empréstimo PPP, o que um porta-voz da escola disse ser uma contagem real. A Trevecca Nazarene University, que relatou 461 funcionários, também usou uma contagem real, de acordo com um porta-voz da escola. Essas escolas relataram contagens maiores de funcionários em seus 990s, que incluíam funcionários estudantes e adjuntos.
O processo de Gordon também destaca o caso da Husson University em Bangor, Maine, que também usou uma contagem FTE, de acordo com documentos judiciais, e teve seu pedido de perdão rejeitado. Essa decisão foi revertida durante uma revisão interna da SBA, em parte porque a SBA havia contado os trabalhadores estudantes como parte do total de funcionários da Husson.
Husson é um ponto-chave na alegação de Gordon de que a SBA violou sua liberdade religiosa, mas no mês passado, a juíza distrital dos EUA Beryl Howell do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia rejeitado esse argumento, dizendo que Gordon não conseguiu provar qualquer discriminação.
“A Cláusula de Estabelecimento não é ofendida simplesmente porque certos grupos e organizações religiosas se beneficiam de programas governamentais neutros, especialmente quando o autor não alega que foi excluído 'apenas por causa do status religioso'.”
Apesar de perder sua reivindicação de liberdade religiosa, Gordon continua confiante de que vencerá no tribunal.
“Acreditamos que nossas reivindicações restantes fornecem motivos mais do que suficientes para o Tribunal reverter a negação de perdão da SBA”, disse Gordon à RNS.
