Romancistas do WhatsApp usam aplicativo de mensagens para escrever e vender livros no Zimbábue

Harare, Zimbábue – Sentado em uma cadeira de plástico, Kingston Dhewa olha fixamente para seu smartphone, seus polegares batendo furiosamente na tela.

Ele para brevemente e olha para cima para atender um cliente em sua barraca de frutas e vegetais ao ar livre em Budiriro 5, um subúrbio movimentado e de baixa renda ao sul da capital do Zimbábue, Harare.

Quando o cliente sai, ele pega o telefone e continua digitando em um Documento Google.

É por volta do meio-dia e o sol brilha implacavelmente. Ao lado dele, uma senhora idosa joga montes de batatas descascadas e bem cortadas em uma fritadeira a gás.

Música gospel local alta toca em um rádio movido a energia solar.

Dhewa continua escrevendo.

“Os clientes atrapalham minha linha de pensamento”, ele disse à Al Jazeera.

Dhewa está escrevendo há horas e precisa revisar antes de enviar o último capítulo de seu novo romance para os leitores que o aguardam.

Depois de ler cuidadosamente o texto por cerca de 20 minutos, ele para, destaca tudo, copia e cola no aplicativo de mensagens WhatsApp, de onde envia para seus mais de 1.000 seguidores.

Dhewa é um dos novos autores do Zimbábue que vende romances aos clientes pelo WhatsApp.

“Eu poderia estar escrevendo mais”

Enquanto algumas pessoas escrevem em inglês, Dhewa escolheu a língua local Shona depois de se inspirar em outros autores Shona. Seus livros têm um cenário tradicional, pré-colonial, e geralmente exploram a vida e os temas relacionados à vida rural africana.

O homem de 52 anos tentou escrever pela primeira vez no ensino médio e quase foi publicado em 1992. Mas ele não tinha condições de pagar as taxas necessárias para publicar de forma tradicional.

Quando a COVID-19 atingiu e as autoridades do país da África Austral impuseram um lockdown nacional para conter a disseminação do vírus em março de 2020, Dhewa se viu preso em casa. Para passar o tempo, ele leu algumas histórias que estavam sendo compartilhadas no WhatsApp — uma tendência que havia começado alguns anos antes, mas realmente decolou durante a pandemia.

Um grupo do qual ele fazia parte, chamado Read and Write, era um grupo comum para escritores e leitores iniciantes compartilharem seus trabalhos e recomendações.

“Senti que poderia fazer um trabalho muito melhor [than the authors I read on that group]e escrevi uma história e a enviei para o grupo e as pessoas me incentivaram a continuar escrevendo”, ele disse à Al Jazeera.

Seu primeiro romance foi bem recebido e ele ganhou dinheiro suficiente para pagar o aluguel e comprar comida para sua família. Ele cobrou de cada leitor US$ 2 pelo livro inteiro.

Desde então, Dhewa escreveu e publicou 43 romances por meio de grupos do WhatsApp, diz ele – histórias que variam de 35 a 45 capítulos.

“Eu gasto de três a quatro horas escrevendo um capítulo em média. E eu poderia estar escrevendo mais se tivesse um laptop”, ele diz. Por enquanto, ele não tem condições de comprar um computador.

Autores como Dhewa começam escrevendo uma história e a lançando no aplicativo em formato serializado, normalmente um capítulo de cada vez. Leitores interessados ​​no autor ou gênero normalmente se juntam.

“Agora tenho quatro grupos que seguem meus textos no WhatsApp”, diz ele, já que o aplicativo tem um limite de 1.024 membros por grupo e ele precisa criar novos grupos para atingir seus leitores conforme sua popularidade cresce.

Os primeiros capítulos de um livro são frequentemente compartilhados gratuitamente para atrair leitores e gerar interesse. Os autores então promovem seu trabalho nas mídias sociais, incluindo WhatsApp e Facebook, encorajando os leitores a se juntarem a seus grupos e canais.

Milhares de leitores

No subúrbio de Budiriro 5, em Harare, Clever Pada, fã de outra autora do WhatsApp, Pamela Ngirazi, abre e lê um capítulo de seu novo livro.

Pada administra uma pequena lanchonete na área onde as pessoas às vezes se reúnem. Ele está atualmente lendo o novo livro de Ngirazi chamado Prior Replica, escrito em inglês.

Ngirazi, que tem mais de 21.000 seguidores no WhatsApp, é um escritor em tempo integral e muito popular.

Enquanto Dhewa prefere compartilhar histórias em Grupos – que permitem comunicação bidirecional, com todos os membros podendo enviar e responder mensagens – Ngirazi usa um Canal do WhatsApp.

Os canais são ferramentas de transmissão unidirecionais dentro do aplicativo que permitem que empresas e indivíduos se comuniquem com grandes públicos sem que os destinatários possam responder diretamente. Os assinantes entram no canal para receber mensagens, que podem incluir texto, imagens, vídeos, documentos e links.

Para os capítulos 1 a 20 de Prior Replica, Ngirazi compartilhou no canal de graça. Mas o capítulo 20 é sua última oferta.

“O Prior Replica já está à venda do capítulo 21 ao capítulo final e estará disponível no aplicativo Boom que daremos a você quando pagar pelo livro”, diz uma mensagem enviada no Canal.

O aplicativo Boom Story simplifica o processo de publicação eletrônica, facilitando para autores e editores produzir e distribuir conteúdo digital.

Pada acha Prior Replica, que é um romance, bastante intrigante e planeja pagar para ler o resto.

“Parece que não tenho muita escolha agora”, diz o leitor.

Para acessar um livro completo, os leitores precisam fazer um pagamento ao autor por meio de serviços de transferência de dinheiro móvel. Alguns autores também permitem que os leitores comprem seu conteúdo pagando com tempo de transmissão de celular.

Após a confirmação do pagamento, o autor envia o livro completo ao leitor, normalmente em formato PDF, via WhatsApp. Isso garante uma entrega rápida e direta do conteúdo.

Mercado de e-books

Cerca de 5 milhões dos 16 milhões de habitantes do Zimbábue usam o WhatsApp. No início deste ano, havia mais de 2,05 milhões de usuários de mídia social com 18 anos ou mais, representando aproximadamente 22,8% da população adulta, de acordo com um relatório do DataReportal Global Digital Insights.

Em um país onde a economia está em crise e a alta inflação corrói o poder de compra da maioria, o alto custo dos dados obriga muitos zimbabuanos a usar o WhatsApp como uma ferramenta social.

Enquanto isso, para os autores, o aplicativo de mensagens provou ser uma bênção, pois eles podem cobrar diretamente por seus serviços. Ao alavancar a popularidade do aplicativo, eles também podem se envolver e monetizar seus trabalhos.

Com o surgimento de plataformas e dispositivos digitais, mais pessoas ao redor do mundo, incluindo zimbabuanos, têm acesso a e-books e opções de leitura digital, como leitores eletrônicos.

Mas a crise econômica no país da África Austral significa que a maioria dos zimbabuanos não tem renda disponível para tais serviços e acesso à internet. Por exemplo, 250 MB de dados – que permitem cerca de três horas de uso da internet – custam US$ 1. Em comparação, os salários não são altos. Um professor ganha perto de US$ 300 por mês, enquanto outros trabalhadores médios ganham menos.

“Claro, podemos recorrer à Amazon, mas quantos zimbabuanos podem comprar coisas na Amazon?”, Philip Chidavaenzi, um autor e editor zimbabuano, conta à Al Jazeera por meio de um serviço de mensagens.

Em 2023, a África mercado de e-books foi de aproximadamente US$ 173,7 milhões em receita, com a receita média por usuário em US$ 1,47. Até 2027, o número de leitores de e-books no continente deve chegar a 147,3 milhões, com o mercado crescendo a uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de 3,76% para chegar a US$ 201,3 milhões. A penetração de usuários no mercado africano de e-books deve aumentar para 10,7% até 2027.

Publicação tradicional 'elitista'

Apesar da popularidade da autopublicação no WhatsApp, Chidavaenzi não a considera uma ameaça à publicação tradicional.

“Isso não seria considerado sério devido à possibilidade de violar os padrões da indústria”, diz ele.

“A publicação é uma área muito sensível que requer um processo de gate-keeping vigoroso para garantir o controle de qualidade. Qualquer um pode publicar qualquer coisa no WhatsApp, boa ou ruim”, acrescenta Chidavaenzi.

Ele diz que a indústria não foi poupada pelo que ele descreveu como o “flagelo econômico do país”.

O Zimbábue está nas garras de uma crise econômica de longa duração, caracterizada pela hiperinflação que corroeu o poder de compra, pela escassez de moeda estrangeira e pelo desemprego crescente.

“A publicação é geralmente um negócio elitista e depende de um mercado com rendas disponíveis limitadas que competem com o pão com manteiga… Comprar livros é a última opção depois que todos os outros compromissos foram financiados com os recursos financeiros disponíveis”, diz Chidavaenzi.

Na sua opinião, a publicação tradicional foi vítima de vários fatores econômicos.

Nem mesmo a tradicional fonte de renda do setor, a publicação de livros didáticos, foi poupada.

“Onde poderíamos encontrar sucesso na publicação de livros didáticos que, em igualdade de condições, deveriam ser uma fonte de renda, você perceberá que a pirataria causou estragos na indústria”, diz ele.

É um ponto que a fundadora da Weaver Press, Irene Staunton, uma veterana executiva do setor, ressaltou no início do ano passado em uma entrevista à Al Jazeera.

Staunton lembrou que quando ela estava na Baobab Books, a extinta editora de obras literárias premiadas, se um de seus títulos fosse um livro fixo no currículo escolar, eles conseguiam vender até 250.000 livros. Para ilustrar o colapso, Staunton disse que quando o romance da autora Shimmer Chinodya, Tale of Tamari, estava no currículo escolar entre 2018 e 2022, sua empresa vendeu apenas 2.000 cópias em quatro anos.

O declínio do setor foi motivado principalmente pela disseminação da fotocópia ilegal de livros, que atingiu níveis epidêmicos no país, tornando insustentável uma indústria editorial viável.

Propriedade intelectual

Para novos editores digitais, direitos autorais e propriedade intelectual também podem se tornar uma preocupação, pois cópias de suas obras podem ser facilmente compartilhadas.

“As leis de direitos autorais do Zimbábue cobrem obras literárias publicadas em plataformas digitais como o WhatsApp”, disse Jacob Mtisi, um especialista em TI, à Al Jazeera. “O Copyright and Neighbouring Rights Act do Zimbábue protege os direitos dos autores, incluindo aqueles que publicam suas obras on-line ou por meio de aplicativos de mensagens”, acrescentou Mtisi.

Ele disse que os autores podem registrar suas obras no Escritório de Direitos Autorais do Zimbábue para estabelecer formalmente seus direitos autorais e facilitar sua aplicação.

“Os autores podem incluir termos e condições claros sobre como suas obras podem ser usadas, como proibir o compartilhamento ou distribuição não autorizados”, disse ele.

Além disso, os autores poderiam colocar marcas d’água ou incorporar “metadados identificáveis ​​em seus trabalhos para rastrear cópias não autorizadas”, acrescentou.

Embora existam instrumentos legais para lidar com os crimes massivos de propriedade intelectual no Zimbábue, Chidavaenzi diz que “a aplicação da lei é frouxa”.

O número crescente de autores optando pela autopublicação levou a mudanças significativas na indústria editorial do Zimbábue. Autores emergentes e menos conhecidos são mais propensos a usar a publicação do WhatsApp, mas alguns como Ngirazi alcançaram popularidade e relativo sucesso desde então.

Muitos dos escritores zimbabuanos mais talentosos e estabelecidos estão sendo publicados por empresas internacionais, principalmente devido às vantagens consideráveis ​​que recebem – como adiantamentos maiores, melhores royalties e promoção superior de livros. A exposição internacional também os ajuda a construir uma reputação global.

Mas isso é um sonho distante para a maioria — especialmente para os escritores mais novos que se inclinaram para alternativas.

“Mesmo que os autores recorram ao WhatsApp, quanto você vai vender?”, pergunta Chidavaenzi. “Você consegue vender o suficiente para poder comprar uma casa ou um estande residencial? É impossível”, acrescenta.

Para Dhewa, a autopublicação serializada no WhatsApp o tornou um escritor mais eficiente, ele diz.

Também lhe permitiu compartilhar histórias locais que lhe são queridas com um público mais amplo. “Quero que o resto do mundo e seu povo saibam [and] amamos nossa cultura como africanos e como vivemos como pessoas negras nas áreas rurais”, diz ele.

Quanto à sua carreira literária, ele espera que o WhatsApp o leve longe.

“Quero alcançar o sucesso e o reconhecimento literário como o alcançado por [popular Shona novelist] Patrick Chakaipa”, diz Dhewa.