NOVA YORK — Ao vencer o US Open, Aryna Sabalenka se estabeleceu como a força preeminente do tênis feminino do momento — mas a número 1 do mundo, Iga Swiatek, terá algo a dizer sobre isso.
A corajosa vitória de Sabalenka por 7-5, 7-5 sobre Jessica Pegula pareceu uma vitória histórica por uma série de razões. É o primeiro Grand Slam de Sabalenka longe do Aberto da Austrália, e faz dela a única jogadora da WTA a atualmente ter dois majors. Acima de tudo, demonstra um claro crescimento em relação ao ano passado.
Em setembro passado, Sabalenka murchou no Arthur Ashe Stadium na final contra Coco Gauff. Ela venceu o primeiro set, mas implodiu depois, perdendo confortavelmente em três, e algo parecido aconteceu contra Swiatek nas semifinais em 2022, quando a polonesa venceu o torneio.
Parecia que a história poderia se repetir contra outra americana no sábado, quando Sabalenka perdeu cinco games seguidos e ficou atrás por 5 a 3 no segundo set.
Em vez disso, ela venceu quatro games consecutivos e chegou à linha de chegada, apoiando-se na variedade que desenvolveu no ano passado, o que também a ajudou a vencer o primeiro set com um drop shot e um voleio clínico.
Com melhorias em seu jogo e em sua força mental, Sabalenka está em tendência ascendente, também alcançando domínio completo em quadras duras nos maiores eventos. Em suas últimas 28 partidas de Grand Slam na superfície, ela tem 27 vitórias.
Aryna Sabalenka se tornou a força dominante no tênis de quadra dura este ano. (Charly Triballeau / AFP via Getty Images)
Swiatek, assim como Sabalenka, pode ser considerada uma especialista em superfície no saibro. Ela venceu quatro dos últimos cinco French Opens, e todos os últimos três. Antes de vencer o título deste ano, ela venceu os torneios WTA 1000 de liderança em Madri e Roma, derrotando Sabalenka em ambas as finais.
Ela encerrou o swing de saibro de 2024 com um recorde de 22 vitórias e uma derrota, para Elena Rybakina em Stuttgart. Swiatek e Sabalenka estão inconfundivelmente claras no topo do jogo feminino enquanto a temporada entra em sua reta final, e tudo está pronto para uma luta quadra dura vs. quadra de saibro pela supremacia.
Ou talvez não. Swiatek venceu Doha em fevereiro, Indian Wells em março e chegou ao título da WTA Finals no final do ano passado. Ela tem um recorde geral de 88 por cento de vitórias em 2024, venceu o US Open de 2022 ao derrotar Sabalenka no caminho e tem 16 títulos no Grand Slam, WTA 1000 e Tour Finals, empatados com os nove de Sabalenka, com a bielorrussa três anos mais velha.
Sabalenka chegou confortavelmente às quartas de final do Aberto da França e perdeu para Mirra Andreeva em três sets quando sofria de doença; a bielorrussa também teve que se retirar de Wimbledon com uma lesão no ombro. Esta não é uma história de tensão superficial, mas sim uma batalha entre a ascendência do Grand Slam e a consistência notável.
Swiatek saiu do Aberto da Austrália e de Wimbledon na terceira rodada, e então perdeu nas quartas aqui para Jessica Pegula. Ela não foi além das últimas oito em um Grand Slam fora do Aberto da França desde que venceu aqui em 2022, enquanto Sabalenka chegou às semifinais ou melhor em sete de seus últimos oito majors.
Swiatek continua sendo a merecedora número 1 do mundo, com uma margem de mais de 2100 pontos, mesmo após a vitória de Sabalenka. Mas agora há outra pessoa vencendo nos maiores palcos com o tipo de regularidade que muitos esperam de Swiatek, e dada a variação em suas agendas este ano, a trajetória pode continuar para Sabalenka mais facilmente do que Swiatek pode acentuar sua própria ascensão, já notável.
Swiatek também é campeã do US Open, tendo conquistado o título em 2022. (Kena Betancur / AFP via Getty Images)
Antes do US Open, Sabalenka falou sobre o quanto o descanso durante Wimbledon e as Olimpíadas lhe fez bem e disse que, em retrospecto, ela deveria ter tirado uma folga em março, após a morte de seu ex-namorado Konstantin Koltsov, um ex-jogador internacional de hóquei no gelo da Bielorrússia.
“Só percebi depois que me machuquei e tive que dar um passo para trás que, na verdade, (uma pausa) era algo muito necessário”, disse ela em uma entrevista coletiva do torneio.
Ao longo do torneio, Sabalenka teve uma leveza que vem de vencer partida após partida. Ela agora está em uma sequência de 12 seguidas, durante as quais perdeu um set. No sábado à noite, ela estava brincando durante sua coletiva de imprensa, rindo da tatuagem temporária de tigre na cabeça de seu treinador Jason Stacy e dizendo autodepreciativamente que ela poderia tentar o voleio de saque se ela desenvolver coragem.
“Um Plano C”, ela o chamou, o que é uma proposta assustadora. Era uma evidência de como Sabalenka se sente viva com possibilidades — vencer faz isso com uma jogadora. Ela entrará no Aberto da Austrália em janeiro como a grande favorita, e acha que toda a coisa de ser a número 1 do mundo vai se resolver sozinha.
“Para ser honesto, não estou tentando focar na classificação”, disse Sabalenka no sábado, soando como o equivalente no tênis do milionário despreocupado que diz que não é realmente motivado por dinheiro.
“Não é como se eu estivesse verificando onde estarei depois do torneio. Sei que se em cada torneio eu puder jogar meu melhor tênis, serei capaz de me tornar o número 1 do mundo novamente.”
Swiatek, por outro lado, falou neste verão sobre o aumento do número de eventos obrigatórios no calendário do WTA Tour ser muito exigente para as jogadoras.
Depois de ser derrotada por Pegula na quarta-feira, foi dito a ela que ela poderia se beneficiar de uma pausa.
“Não acho que faria sentido”, disse Swiatek, que também foi longe nas Olimpíadas — ganhando uma medalha de bronze.
“Se você está fora da turnê, então é bem difícil voltar. Eu não quero dar uma pausa.”
Iga Swiatek ficou frustrada com sua surpreendente derrota na semifinal para Zheng Qinwen nas Olimpíadas de Paris de 2024. (Dimitar Dilkoff / AFP via Getty Images)
O sucesso de Sabalenka pode sugerir que voltar é possível, no entanto, os próximos meses são agitados, e também é um lembrete de que os resultados do Grand Slam não são tudo no ranking, com Swiatek tão à frente. Em 2023, Sabalenka ironicamente se tornou a número 1 do mundo após a derrota no US Open para Gauff, antes de Swiatek lutar de volta nas Finais da WTA.
No geral, foi um ano em que o topo do jogo feminino se estabilizou um pouco. É a primeira temporada desde 2014 em que não houve uma campeã estreante nas majors — embora a vitória de Barbora Krejcikova em Wimbledon tenha sido uma surpresa.
Swiatek continua confortável no topo, com o maior número de títulos (cinco), o maior número de títulos WTA 1.000 (quatro) e o maior número de partidas vencidas (59). Ela também tem a maior porcentagem de vitórias, 88. Ela é, por todas as medidas concebíveis, a melhor jogadora do mundo. Mas Sabalenka é a única com os títulos tangíveis do Grand Slam e o ímpeto intangível, indo para 2025 para defender seu título bicampeão do Aberto da Austrália, aparentemente sem grandes problemas em quadra para superar.
Apesar do que foi um ano estatisticamente fenomenal para Swiatek, ela não pode dizer o mesmo, com suas derrotas seguindo um padrão no qual ela não consegue desviar do Plano A para o Plano B — uma habilidade que Sabalenka usou para vencer a semifinal e a final aqui em Nova York.
Sabalenka não é a melhor jogadora do mundo no papel. Mas ela não trocaria sua posição agora com mais ninguém.
(Foto superior: Robert Prange / Getty Images)
