Terremotos podem fazer com que o quartzo forme pepitas de ouro gigantes, segundo estudo
Cientistas descobriram exatamente como os terremotos fazem com que o quartzo forme grandes pepitas de ouro — finalmente resolvendo um mistério que intriga os pesquisadores há décadas.
Ouro forma-se naturalmente em quartzo — o segundo mineral mais abundante na crosta terrestre depois do feldspato. Mas, ao contrário de outros tipos de depósitos de ouro, aqueles encontrados em quartzo frequentemente agrupar em pepitas gigantes. Essas pepitas flutuam no meio do que os geólogos chamam de veios de quartzo, que são rachaduras em rochas ricas em quartzo que periodicamente são bombeados cheios de fluidos hidrotermais das profundezas da crosta.
“O ouro se forma no quartzo o tempo todo”, disse Chris Voiseyum geólogo da Universidade Monash na Austrália e o principal autor de um novo estudo publicado na segunda-feira (2 de setembro) na revista Geociências da Natureza. “O que é estranho é a formação de pepitas de ouro realmente muito grandes. Não sabíamos como isso funcionava — como você consegue um grande volume de ouro para mineralizar em um lugarzinho discreto”, disse Voisey à Live Science.
Os fluidos hidrotermais transportam átomos de ouro das profundezas e lave-os através de veios de quartzoo que significa que o ouro deveria teoricamente se espalhar uniformemente nas rachaduras em vez de se concentrar em pepitas, disse Voisey. Essas pepitas são excepcionalmente valiosas e representam até 75% de todo o ouro já minerado, de acordo com o estudo.
Duas pistas separadas ajudaram Voisey e seus colegas a resolver o mistério da pepita de ouro, ele disse. A primeira foi que as maiores pepitas ocorrem em depósitos de ouro orogênicos, que são depósitos que se formam durante terremotos. A segunda foi que o quartzo é um mineral piezoelétrico, o que significa que ele cria sua própria carga elétrica em resposta ao estresse geológico, como o estresse gerado por terremotos.
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“Quando você realmente junta tudo, quase funciona um pouco limpo demais”, disse Voisey. Os pesquisadores descobriram que terremotos fraturam rochas e forçam fluidos hidrotermais para dentro das veias de quartzo, enchendo-as com ouro dissolvido. Em resposta ao estresse do terremoto, as veias de quartzo geram simultaneamente uma carga elétrica que reage com o ouro, fazendo com que ele precipite e se solidifique.
O ouro se concentra em pontos específicos porque “o ouro dissolvido em solução irá preferencialmente se depositar em grãos de ouro pré-existentes”, disse Voisey. “O ouro está essencialmente agindo como um eletrodo para reações posteriores ao adotar a voltagem gerada pelos cristais de quartzo próximos.”
Isso significa que, em veios de quartzo, o ouro se solidifica em aglomerados que crescem a cada terremoto. As maiores pepitas de ouro orogênicas encontradas até hoje pesam cerca de 130 libras (60 quilos), disse Voisey.
Para testar essa ideia, os pesquisadores simularam o efeito de um terremoto em cristais de quartzo no laboratório. Eles submergiram os cristais em um líquido contendo ouro e replicaram ondas sísmicas para gerar uma carga piezoelétrica. O experimento confirmou que, sob estresse geológico, o quartzo pode produzir uma voltagem grande o suficiente para precipitar ouro da solução.
A simulação também confirmou que o ouro se solidifica preferencialmente sobre depósitos de ouro existentes em veios de quartzo, o que ajuda a explicar a formação de grandes pepitas de ouro.
“Ter ouro pré-existente e vê-lo se tornar basicamente o catalisador ou o para-raios ao qual outro ouro se conectaria foi muito, muito emocionante”, disse Voisey.
Uma das implicações do estudo é que os cientistas agora podem fazer grandes pepitas de ouro no laboratório, “mas não é alquimia”, disse Voisey. “Você teria que ter ouro em uma solução e então você simplesmente o moveria de basicamente estar em um líquido para grudado em outra coisa.”
No entanto, os resultados não dão aos geólogos e empresas de exploração novas pistas sobre onde minerar pepitas de ouro. O melhor que a ciência pode oferecer por enquanto é um dispositivo que detecta sinais piezoelétricos de quartzo em profundidade, disse Voisey. “Isso pode dizer onde estão as veias de quartzo — mas não dizer se há ouro nessas veias de quartzo.”
