O ex-editor-chefe Chung Pui-kuen diz que a liberdade de expressão não deve ser restringida com base na “erradicação de ideias perigosas”.
Um tribunal de Hong Kong considerou dois ex-editores-chefes do extinto meio de comunicação pró-democracia Stand News culpados de sedição em um caso histórico que ocorreu em meio a uma repressão de segurança na cidade governada pela China.
O juiz do Tribunal Distrital Kwok Wai-kin anunciou o veredito na quinta-feira, declarando o ex-editor-chefe Chung Pui-kuen e o ex-editor-chefe interino Patrick Lam culpados de conspirar para publicar publicações sediciosas baseadas em 17 artigos.
O juiz não proferiu uma sentença imediatamente, mas a dupla agora pode enfrentar uma pena máxima de até dois anos de prisão e uma multa de 5.000 dólares de Hong Kong (cerca de US$ 640), de acordo com uma lei de sedição da era colonial.
Reportando de Hong Kong, Laura Westbrook, da Al Jazeera, disse que o julgamento estava “sendo visto como um teste decisivo para a liberdade de imprensa na cidade”, observando que foi o primeiro julgamento por sedição contra jornalistas de Hong Kong desde que a antiga colônia britânica foi devolvida à China em 1997.
“As pessoas vão olhar para este veredito como outro sinal preocupante de que as liberdades que … Hong Kong desfrutava têm diminuído lentamente”, disse ela, referindo-se a jornalistas e organizações de notícias internacionais.
O Stand News foi fechado em 2021 após uma grande operação policial em seu escritório, na qual os dois jornalistas foram presos junto com cinco funcionários.
Foi um dos últimos meios de comunicação da cidade a criticar abertamente o governo em meio à repressão à dissidência que se seguiu aos enormes protestos pró-democracia em 2019.
'Erradicando ideias perigosas'
O caso de sedição se concentrou em 17 artigos, incluindo histórias apresentando os ex-políticos pró-democracia Nathan Law e Ted Hui, que estão entre um grupo de ativistas baseados no exterior pelos quais a polícia de Hong Kong ofereceu recompensas em troca de captura.
Outros artigos apresentaram entrevistas com três participantes de uma eleição primária organizada pelo campo pró-democracia em 2020, e comentários de Law e dos jornalistas veteranos Allan Au e Chan Pui-man.
Os promotores alegaram que alguns dos artigos ajudaram a promover “ideologias ilegais”, bem como difamar a lei de segurança e os agentes da lei. Eles descreveram o Stand News como uma plataforma política, bem como um canal de notícias online.
“A liberdade de expressão não deve ser restringida com base na erradicação de ideias perigosas, mas sim usada para erradicar ideias perigosas”, disse Chung durante o julgamento, que o viu negar que o Stand News fosse uma plataforma política. Seu antigo colega, Lam, não compareceu ao tribunal.
A Best Pencil (Hong Kong) Ltd, holding do outlet, foi condenada pela mesma acusação. Ela não tinha representantes durante o julgamento, que começou em outubro de 2022.
O Stand News foi fechado poucos meses depois do jornal pró-democracia Apple Daily, cujo fundador Jimmy Lai está preso e luta contra acusações de conluio sob uma abrangente lei de segurança nacional promulgada em 2020.
Dias após seu fechamento, o meio de comunicação independente Citizen News também anunciou que encerraria suas operações, citando a deterioração do ambiente da mídia e os riscos potenciais para sua equipe.
Hong Kong ficou em 135º lugar entre 180 territórios no último Índice Mundial de Liberdade de Imprensa da Repórteres Sem Fronteiras, abaixo da posição 80 em 2021. A autocensura também se tornou mais proeminente durante a repressão política à dissidência.
Em março, o governo da cidade promulgou outra nova lei de segurança que muitos jornalistas temem que possa restringir ainda mais as liberdades da mídia.
O governo de Hong Kong insiste que a cidade ainda desfruta de liberdade de imprensa, conforme garantido por sua miniconstituição.
