Um novo estudo revela que crianças com autismo têm um grande interesse por letras e números – algo que seus pais nem sempre percebem.
Durante as avaliações diagnósticas, muitas crianças autistas dirigem-se espontaneamente ao quadro magnético com letras e números. Quão comum é esse interesse por letras e números entre crianças autistas? Qual é precisamente a natureza deste interesse? E o que isso significa para o desenvolvimento da linguagem?
A pesquisadora canadense de autismo Alexia Ostrolenk – que obteve seu doutorado em ciências psiquiátricas na Université de Montréal sob a supervisão do professor Laurent Mottron, psiquiatra do Hospital de Saúde Mental Rivière-des-Prairies do CIUSSS du Nord-de-l'Île-de -Montréal – decidiu responder a estas perguntas.
Em um estudo em grande escala, Ostrolenk e sua equipe de pesquisa de estudantes de doutorado da UdeM e da Université de Sherbrooke examinaram os registros médicos de 701 crianças avaliadas para transtorno do espectro do autismo na clínica do Hospital de Saúde Mental Rivière-des-Prairies, afiliado à UdeM, entre 2018 e 2021.
Desses 701, 391 foram diagnosticados com autismo e 310 não eram autistas. A idade média era de quatro anos e meio e todos tinham menos de sete anos.
“Examinamos relatórios escritos por psiquiatras e psicólogos para ver se eles mencionavam algo relacionado ao interesse da criança por letras ou números”, disse Ostrolenk, que agora é pesquisador de pós-doutorado com uma bolsa CIHR Health System Impact Fellowship, baseada na Autism Alliance of Canada. e Unidade de Saúde Toronto.
Enquanto estava na UdeM, ela foi auxiliada em sua pesquisa pelos candidatos ao doutorado David Gagnon (psiquiatria, UdeM), Mélanie Boisvert (psiquiatria e dependência, UdeM), Océane Lemire (psicologia, UdeM), Sophie-Catherine Dick (psicologia, UdeS) e Marie -Pier Côté (psicologia, UdeM).
No seu estudo, os estudantes realizaram entrevistas telefónicas de 45 minutos com uma subamostra dos 701 em análise: 138 pais de crianças autistas, 99 pais de crianças não autistas com desenvolvimento atípico e 76 pais de crianças com desenvolvimento típico.
As entrevistas exploraram mais profundamente o interesse das crianças por letras e números com perguntas como Seu filho canta a música “ABC”? Seu filho gosta de escrever as letras do alfabeto? e Seu filho pede que você leia para ele?
As perguntas foram elaboradas para distinguir entre comportamentos sociais, como ler com um adulto, e comportamentos não sociais, como escrever as letras do alfabeto sozinhos.
Diferenças significativas observadas
Com base nos relatórios clínicos, 20 por cento das crianças autistas demonstraram um interesse intenso ou exclusivo pelas letras, em comparação com apenas três por cento das crianças não autistas.
As entrevistas com os pais encontraram uma diferença ainda mais pronunciada: 37% das crianças autistas demonstraram um interesse intenso ou exclusivo pelas letras. Isso é “muito, especialmente considerando que a maioria deles tem habilidades verbais mínimas”, comentou Gagnon.
Os resultados foram semelhantes no que diz respeito ao interesse pelos números: 17% das crianças autistas demonstraram um interesse intenso ou exclusivo pelos números, em comparação com apenas 2% das crianças não autistas. Em outras palavras, uma criança autista tinha 3,49 vezes mais probabilidade do que uma criança não autista da mesma idade de demonstrar maior interesse por números.
O estudo de Ostrolenk também descobriu que o interesse das crianças autistas por letras e números aparece na mesma idade que nas crianças com desenvolvimento típico, em média aos 30 meses. Isto ocorre mais cedo do que em crianças não autistas com desenvolvimento atípico, onde aparece por volta dos 36 meses.
Interesse muitas vezes não detectado
É claro que os pais nem sempre percebem o interesse dos seus filhos autistas em números e letras, principalmente porque as crianças autistas tendem a preferir atividades solitárias, por isso perseguem os seus interesses de forma mais independente.
“O comportamento social é mais fácil de ser percebido pelos pais porque os envolve, como quando o filho pede para ler para ele”, explicou Ostrolenk. “Mas o comportamento não social pode ocorrer quando a criança está sozinha e pode passar despercebido aos pais, que não fazem parte dele.”
Ostrolenk observou que pode haver uma lacuna entre o comportamento de uma criança e as percepções de seus pais: “Alguns pais me disseram que seus filhos não falam uma palavra, apenas para descobrir, após questionamentos mais aprofundados, que seus filhos estão realmente dizendo números ou recitando o alfabeto.”
Estas descobertas sugerem que as crianças autistas podem desenvolver proficiência precoce nas letras, mesmo quando parece haver um atraso significativo nas competências de linguagem verbal, dizem os investigadores.
“Uma criança que não se comunica – em outras palavras, não usa a linguagem para se relacionar com os outros – ainda assim desenvolverá interesse pelas letras. Só não a usará na dimensão relacional”, explicou Gagnon.
Isto levou os investigadores a especular que algumas crianças autistas devem estar a adquirir conhecimentos sobre a linguagem de forma diferente das outras crianças.
“Há relatos anedóticos de crianças autistas que não falavam nada e depois os seus pais as ouviram falar frases completas e complexas numa situação de emergência”, disse Ostrolenk. “Por exemplo, embora nunca tivesse falado antes, uma criança conseguiu explicar que houve um incêndio na cozinha e que todos tiveram que sair imediatamente.”
Repensando como eles são ensinados
Se a aquisição da linguagem segue um caminho de desenvolvimento diferente em algumas crianças autistas, o que isso significa para o atual paradigma educacional da sociedade?
“No passado, o intenso interesse pelas letras era frequentemente visto como um obstáculo ao desenvolvimento normal da criança”, disse Ostrolenk. “Pensamos que deveríamos limitar esse interesse e focar em outros aspectos do desenvolvimento. A ideia era que essas crianças não falam, temos que parar de ler para elas.
“Mas se pudermos mostrar que a leitura pode ser uma etapa essencial no desenvolvimento da linguagem oral dessas crianças, então devemos incentivá-la e ajudar a criança a seguir seu próprio caminho, mesmo que seja diferente da trajetória típica”.
Gagnon ecoa esse sentimento. “Para inovar neste campo, não podemos apenas olhar para o que as crianças não estão a fazer ou estão a fazer de forma diferente. Temos também de compreender onde estão os seus interesses e como conseguem desenvolver-se com o que é provavelmente uma forma diferente de perceber o mundo.”
